"The Great Escape" van de Tweede Wereldoorlog

Gevestigd in Sagan, Duitsland (nu Polen), opende Stalag Luft III in april 1942, hoewel de bouw op dat moment niet voltooid was. Het kamp was ontworpen om gevangenen af ​​te schrikken van tunnels, had verhoogde kazernes en lag in een gebied met gele, zanderige ondergrond. De felle kleur van het vuil maakte het gemakkelijk te detecteren als het op het oppervlak werd gedumpt en bewakers kregen de instructie om ernaar te kijken op de kleding van gevangenen. Het zanderige karakter van de ondergrond zorgde er ook voor dat elke tunnel een zwakke structurele integriteit zou hebben en zou kunnen instorten.

Bijkomende verdedigingsmaatregelen waren onder meer seismograafmicrofoons die rond de kampgrens waren geplaatst, een 10 ft. dubbel hek en talrijke wachttorens. De aanvankelijke gevangenen bestonden grotendeels uit door de Duitsers neergehaalde flyers van de Royal Air Force en Fleet Air Arm. In oktober 1943 werden ze vergezeld door steeds meer gevangenen van de Amerikaanse luchtmacht. Toen de bevolking groeide, begonnen Duitse functionarissen het kamp uit te breiden met twee extra verbindingen, die uiteindelijk ongeveer 60 hectare besloegen. Op zijn hoogtepunt huisvestte Stalag Luft III ongeveer 2.500 Britse, 7.500 Amerikaanse en 900 extra geallieerde gevangenen.

Ondanks de Duitse voorzorgsmaatregelen werd er onder leiding van Squadron Leader Roger Bushell (Big X) snel een Escape Committee opgericht, bekend als de X Organization. Omdat de kazerne van het kamp opzettelijk 50 tot 100 meter van het hek was gebouwd om tunneling te voorkomen, maakte X zich aanvankelijk zorgen over de lengte van een ontsnappingstunnel. Hoewel er tijdens de eerste dagen van het kamp verschillende tunnelpogingen werden gedaan, werden ze allemaal gedetecteerd. Halverwege 1943 kwam Flight Lieutenant Eric Williams op het idee om dichter bij de afrastering een tunnel te starten.

Met behulp van een Trojaans paard-concept hield Williams toezicht op de constructie van een houten springpaard dat was ontworpen om mannen en containers met vuil te verbergen. Elke dag werd het paard, met een graafteam erin, naar dezelfde plek in de compound gedragen. Terwijl de gevangenen gymnastiekoefeningen deden, begonnen de mannen in het paard met het graven van een ontsnappingstunnel. Aan het einde van de dagelijkse oefeningen werd een houten plank over de tunnelingang geplaatst en bedekt met oppervlakkig vuil.

Met kommen voor schoppen groeven Williams, luitenant Michael Codner en luitenant-ter-zee Oliver Philpot drie maanden voordat ze de 100 ft-tunnel afmaakten. Op de avond van 29 oktober 1943 ontsnapten de drie mannen. Reizend naar het noorden bereikten Williams en Codner Stettin, waar ze op een schip naar het neutrale Zweden stuwden. Philpot, die zich voordeed als een Noorse zakenman, nam de trein naar Danzig en stopte op een schip naar Stockholm. De drie mannen waren de enige gevangenen die met succes konden ontsnappen uit de oostelijke compound van het kamp.

Met de opening van de noordelijke compound van het kamp in april 1943 werden veel van de Britse gevangenen verplaatst naar nieuwe vertrekken. Onder de overgebrachte waren Bushell en de meerderheid van de X-organisatie. Direct na aankomst begon Bushell met het plannen van een enorme ontsnapping van 200 man met behulp van drie tunnels met de naam "Tom", "Dick" en 'Harry.' Na zorgvuldige selectie van verborgen locaties voor de tunnelingangen, begonnen de werkzaamheden snel en werden de toegangsschachten voltooid Mei. Om detectie door de seismograafmicrofoons te voorkomen, werd elke tunnel 30 ft gegraven. onder het oppervlakte.

De gevangenen duwden naar buiten en bouwden tunnels van slechts 2 ft. door 2 ft. en ondersteund met hout uit bedden en ander kampmeubilair. Het graven gebeurde grotendeels met Klim melkpoeder. Naarmate de tunnels langer werden, werden er krasgebouwde luchtpompen gebouwd om de gravers van lucht te voorzien en een systeem van trolleywagens geïnstalleerd om de beweging van vuil te versnellen. Voor het verwijderen van het gele vuil werden kleine zakjes gemaakt van oude sokken in de broek van de gevangenen bevestigd, zodat ze deze discreet op het oppervlak konden strooien terwijl ze liepen.

In juni 1943 besloot X het werk aan Dick en Harry op te schorten en zich uitsluitend te concentreren op het voltooien van Tom. Bezorgd over het feit dat hun vuilverwijderingsmethoden niet meer werkten omdat de bewakers tijdens de distributie steeds meer mannen betrapten, beval X dat Dick werd bijgevuld met het vuil van Tom. Vlak voor de afrasteringslijn kwam al het werk op 8 september plotseling stil, toen de Duitsers Tom ontdekten. X wachtte enkele weken en gaf opdracht om in januari 1944 weer met Harry door te gaan. Terwijl het graven doorging, werkten gevangenen ook aan het verkrijgen van Duitse en burgerkleding, evenals aan het vervalsen van reispapieren en identificaties.

Tijdens het tunnelproces werd X bijgestaan ​​door verschillende Amerikaanse gevangenen. Helaas waren ze tegen de tijd dat de tunnel in maart werd voltooid, overgebracht naar een andere compound. Een week wachtend op een maanloze nacht, begon de ontsnapping in het donker op 24 maart 1944. De eerste ontsnapte persoon, die door het oppervlak brak, was stomverbaasd toen hij ontdekte dat de tunnel kort voor het bos naast het kamp was gekomen. Desondanks slaagden 76 mannen erin de tunnel zonder detectie te passeren, ondanks het feit dat tijdens de vlucht een luchtaanval plaatsvond die de stroom naar de lichten van de tunnel onderbrak.

Rond 25.00 uur op 25 maart werd de 77ste man opgemerkt door de bewakers toen hij uit de tunnel kwam. De Duitsers hielden een appèl en leerden snel de omvang van de ontsnapping. Toen het nieuws van de ontsnapping Hitler bereikte, beval de woedende Duitse leider aanvankelijk dat alle heroverde gevangenen moesten worden doodgeschoten. Overtuigd door Gestapo-chef Heinrich Himmler dat dit de betrekkingen van Duitsland met neutrale landen onherstelbaar zou schaden, Hitler trok zijn bevel in en gaf opdracht dat er slechts 50 zouden worden gedood.

Terwijl ze door het oosten vluchtten Duitsland, op drie na (Noren Per Bergsland en Jens Müller en de Nederlander Bram van der Stok) van de ontsnapten werden heroverd. Tussen 29 maart en 13 april werden er vijftig neergeschoten door de Duitse autoriteiten, die beweerden dat de gevangenen opnieuw probeerden te ontsnappen. De overige gevangenen werden teruggestuurd naar kampen in heel Duitsland. Bij het werven van Stalag Luft III ontdekten de Duitsers dat de gevangenen hout hadden gebruikt van 4.000 bedplanken, 90 bedden, 62 tafels, 34 stoelen en 76 banken bij het bouwen van hun tunnels.

In de nasleep van de ontsnapping werd de kampcommandant, Fritz von Lindeiner, verwijderd en vervangen door Oberst Braune. Boos door het doden van de ontsnapte gevangenen, stond Braune de gevangenen toe een gedenkteken ter nagedachtenis te bouwen. Bij het vernemen van de moorden was de Britse regering woedend en het vermoorden van de 50 behoorde tot de oorlogsmisdaden die inNeurenberg na de oorlog.

• PBS: The Great Escape
• Imperial War Museum: Great Escapes