John Quincy Adams werd geboren op 11 juli 1767 in Braintree, Massachusetts. Hij werd in 1824 verkozen tot de zesde president van de Verenigde Staten en trad op 4 maart 1825 in functie.
Als zoon van John Adams, de tweede president van de Verenigde Staten en de erudiet Abigail Adams, John Quincy Adams had een interessante jeugd. Hij was persoonlijk getuige van de Slag bij Bunker Hill met zijn moeder. Hij verhuisde op 10-jarige leeftijd naar Europa en volgde een opleiding in Parijs en Amsterdam. Hij werd secretaris van Francis Dana en reisde naar Rusland. Daarna reisde hij vijf maanden alleen door Europa voordat hij op 17-jarige leeftijd terugkeerde naar Amerika. Hij studeerde af als tweede in de klas bij Harvard universiteit voordat hij rechten studeerde.
John Quincy Adams werd in 1794 door Nederland tot diplomaat benoemd President George Washington. Hij zou van 1794-1801 en van 1809-1817 als minister dienen voor een aantal Europese landen. President James Madison maakte hem minister van Rusland, waar hij getuige was van de mislukte pogingen van Napoleon om Rusland binnen te vallen. Daarna werd hij benoemd tot minister van Groot-Brittannië
Oorlog van 1812. Interessant is dat Adams, ondanks dat hij een beroemde diplomaat was, niet dezelfde vaardigheden had tijdens zijn congresperiode, waar hij van 1802-1808 diende.In 1817 werd John Quincy Adams de staatssecretaris genoemd James Monroe. Hij bracht zijn diplomatieke vaardigheden ten uitvoer terwijl hij visserijrechten vestigde met Canada, de westelijke grens tussen de VS en Canada formaliseerde en onderhandelde over de Verdrag van Adams-Onis dat gaf Florida aan de Verenigde Staten. Verder hielp hij de president met het maken van de Monroe Doctrine, erop aandringen dat het niet samen met Groot-Brittannië wordt uitgegeven.
De overwinning van John Quincy Adam in de Verkiezing van 1824 stond bekend als de 'Corrupt Bargain'. De verkiezing werd zonder meerderheid in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden genomen. De overtuiging is dat Henry Clay onderhandelde dat Clay de staatssecretaris zou worden als hij het presidentschap aan Adams zou geven. Dit gebeurde ondanks Andrew Jackson het winnen van de populaire stem. Dit zou tegen Adams worden gebruikt bij de verkiezing van 1828, die Jackson handig zou winnen.
Hoewel hij om een aantal belangrijke interne verbeteringen vroeg, werden er maar heel weinig doorgevoerd en tijdens zijn ambtsperiode bereikte hij niet veel.
In 1828 werd een tarief aangenomen dat de tegenstanders het noemden Tarief van gruwelen. Het legde een hoge belasting op geïmporteerde gefabriceerde doelen als een manier om de Amerikaanse industrie te beschermen. Velen in het zuiden waren echter tegen het tarief omdat het ertoe zou leiden dat de Britten minder katoen zouden eisen om afgewerkte stoffen te maken. Zelfs Adams eigen vice-president, John C. Calhoun, was fel gekant tegen de maatregel en voerde aan dat als deze niet werd ingetrokken zuid Carolina moet het recht op vernietiging hebben.
Ondanks het verlies van het presidentschap in 1828, werd Adams verkozen om zijn district in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden te vertegenwoordigen. Hij diende 17 jaar in het huis voordat hij instortte op de vloer van het huis en twee dagen later stierf in de privékamers van de voorzitter van het huis.
Adams was een belangrijk onderdeel van het deel van het verdedigingsteam voor slavenmuiters op het Spaanse schip Amistad. Negenenveertig Afrikanen namen het schip in 1839 in beslag voor de kust van Cuba. Ze kwamen in Amerika terecht waar de Spanjaarden hun terugkeer naar Cuba eisten voor berechting. Het Amerikaanse Hooggerechtshof besloot echter dat ze niet grotendeels zouden worden uitgeleverd vanwege de hulp van Adams tijdens het proces.