Bekend om: Annie Besant staat bekend om haar vroege werk in atheïsme, vrijdenken en anticonceptie, en om haar latere werk in de theosofische beweging.
Data: 1 oktober 1847-20 september 1933
'Vergeet nooit dat het leven alleen nobel geïnspireerd en terecht geleefd kan worden als je het dapper en galant neemt, als een prachtig avontuur waarin je op weg gaat naar een onbekend land, om veel vreugde te ontmoeten, om veel kameraden te vinden, om veel te winnen en te verliezen strijd." (Annie Besant)
Hier is een vrouw wiens onorthodoxe religieuze opvattingen eerst atheïsme en vrijdenken en later theosofie omvatten: Annie Besant.
Geboren Annie Wood, haar jeugd uit de middenklasse werd gekenmerkt door economische strijd. Haar vader stierf toen ze vijf was, en haar moeder kon niet rondkomen. Vrienden betaalden voor de opvoeding van Annie's broer; Annie kreeg haar opleiding op een thuisschool van een vriendin van haar moeder.
Op 19-jarige leeftijd trouwde Annie met de jonge Rev. Frank Besant, en binnen vier jaar hadden ze een dochter en een zoon. Annie's opvattingen begonnen te veranderen. Ze vertelt in haar autobiografie dat ze in haar rol als ministervrouw probeerde de parochianen van haar man te helpen die in nood, maar ze begon te geloven dat, om armoede en lijden te verlichten, diepere sociale veranderingen nodig waren dan onmiddellijk onderhoud.
Haar religieuze opvattingen begonnen ook te veranderen. Toen Annie Besant weigerde de communie bij te wonen, beval haar man haar het huis uit te gaan. Ze waren wettelijk gescheiden en Frank behield de voogdij over hun zoon. Annie en haar dochter gingen naar Londen, waar Annie zich al snel volledig losmaakte van het christendom, vrijdenker en atheïst werd en in 1874 lid werd van de Seculiere Vereniging.
Al snel werkte Annie Besant voor de radicale krant National Reformer, wiens redacteur Charles Bradlaugh ook een leider was in de seculiere (niet-religieuze) beweging in Engeland. Samen schreven Bradlaugh en Besant een boek waarin ze anticonceptie bepleitten, waarvoor ze een gevangenisstraf van zes maanden kregen "obscene smaad." De straf werd in hoger beroep vernietigd en Besant schreef nog een boek waarin anticonceptie werd aanbevolen, De wetten van de bevolking. Publiciteit die dit boek aan de kaak stelde, bracht de man van Besant ertoe de voogdij over hun dochter te zoeken en te verkrijgen.
Tijdens de jaren 1880 zette Annie Besant haar activisme voort. Ze sprak en schreef tegen ongezonde industriële omstandigheden en lage lonen voor jonge fabrieksvrouwen, in 1888 leidde ze de Match Girls 'Strike. Ze werkte als verkozen lid van de London School Board voor gratis maaltijden voor arme kinderen. Ze was een veelgevraagd spreker voor vrouwenrechten en bleef werken aan legalisatie en meer beschikbare informatie over anticonceptie. Ze behaalde een bachelordiploma aan de London University. En ze bleef praten en schrijven ter verdediging van vrijzinnigheid en atheïsme en kritiek op het christendom. Een pamflet dat ze in 1887 schreef met Charles Bradlaugh: "Why I Do Not Believe in God" was wijdverbreid verspreid door de secularisten en wordt nog steeds beschouwd als een van de beste samenvattingen van verdedigende argumenten atheïsme.
In 1887 bekeerde Annie Besant zich na haar ontmoeting tot de theosofie Madame Blavatsky, een spiritualist die in 1875 de Theosophical Society had opgericht. Besant paste haar vaardigheden, energie en enthousiasme snel toe op deze nieuwe religieuze zaak. Madame Blavatsky stierf in 1891 in het huis van Besant. De Theosophical Society was opgesplitst in twee takken, met Besant als president van één tak. Ze was een populaire schrijver en spreker voor theosofie. Ze werkte vaak samen met Charles Webster Leadbeater in haar theosofische geschriften.
Annie Besant verhuisde naar India om hindoeïstische ideeën (karma, reïncarnatie, nirvana) te bestuderen die fundamenteel waren voor de theosofie. Haar theosofische ideeën brachten haar er ook toe om namens het vegetarisme te werken. Ze kwam vaak terug om te spreken voor theosofie of voor sociale hervorming, en bleef actief in de Britse kiesbeweging en een belangrijke spreker voor het vrouwenkiesrecht. In India, waar haar dochter en zoon bij haar kwamen wonen, werkte ze voor Indian Home Rule en werd tijdens de Eerste Wereldoorlog geïnterneerd voor dat activisme. Ze woonde in India tot aan haar dood in Madras in 1933.
Annie Besant, een ketter die weinig zorgde voor wat mensen van haar dachten, riskeerde veel voor haar ideeën en gepassioneerde verplichtingen. Van het belangrijkste christendom als vrouw van een voorganger, tot radicale vrijdenker, atheïst en sociale hervormer, tot theosofisch docent en schrijfster Annie Besant paste haar mededogen en haar logische denken toe op de problemen van haar tijd, en vooral op de problemen van Dames.
Meer informatie:
- Annie Besant
- Annie Besant
- Victoriaanse websites collectie op Annie Besant
- Annie Besant over vegetarisme
- Madame Blavatsky (H. P. Blavatsky)
- een dupliek van de president van de Theosophical Society materiaal op de Victoriaans web over Madame Blavatsky en de Theosophical Society
Over dit artikel:
Auteur: Jone Johnson Lewis
Titel: "Annie Besant, Heretic"
Deze URL: http://womenshistory.about.com/od/freethought/a/annie_besant.htm