De Piraha-stam is een groep die leeft in de jungle van Zuid-Amerika. Ze zijn bekend omdat ze geen manier hebben om voorbij twee te tellen. Studies hebben aangetoond dat stamleden het verschil niet kunnen zien tussen een stapel van acht rotsen en 12 rotsen. Ze hebben geen nummerwoorden om onderscheid te maken tussen deze twee nummers. Alles meer dan twee is een "groot" getal.
De meesten van ons lijken op de Piraha-stam. We kunnen misschien voorbij twee tellen, maar er komt een moment dat we onze grip op cijfers verliezen. Als de getallen groot genoeg worden, is de intuïtie verdwenen en kunnen we alleen maar zeggen dat een getal 'heel groot' is. In het Engels, de woorden "miljoen'en' miljard 'verschillen slechts met één letter, maar die letter betekent dat een van de woorden iets betekent dat duizend keer groter is dan de andere.
Weten we echt hoe groot deze cijfers zijn? De truc om na te denken over grote aantallen is om ze te relateren aan iets dat zinvol is. Hoe groot is een biljoen? Tenzij we enkele concrete manieren hebben bedacht om dit aantal in relatie tot een miljard te zien, kunnen we alleen maar zeggen: "Een miljard is groot en een triljoen is nog groter."
Nummers hoger dan een triljoen worden niet zo vaak besproken, maar dat zijn er wel namen voor deze nummers. Belangrijker dan de namen is weten hoe te denken over grote aantallen. Om een goed geïnformeerd lid van de samenleving te zijn, moeten we echt kunnen weten hoe grote getallen zoals een miljard en triljoen echt zijn.