De meeste mensen beschouwen weefgetouwen waarschijnlijk niet als een voorloper van computers. Maar dankzij de Franse zijdewever Joseph Marie Jacquard hebben verbeteringen in het geautomatiseerd weven geleid tot de uitvinding van computer ponskaarten en de opkomst van gegevensverwerking.
Het vroege leven van Jacquard
Joseph Marie Jacquard werd geboren in Lyon, Frankrijk op 7 juli 1752 als zoon van een meesterwever en zijn vrouw. Toen Jacquard 10 jaar oud was, stierf zijn vader, en de jongen erfde onder andere twee weefgetouwen. Hij ging voor zichzelf zaken doen en trouwde op de een of andere manier met een vrouw. Maar zijn bedrijf mislukte en Jacquard moest in Bresse limeburner worden, terwijl zijn vrouw in Lyon in haar onderhoud voorzag door stro te vlechten.
In 1793, met de Franse Revolutie goed op weg nam Jacquard deel aan de mislukte verdediging van Lyon tegen de troepen van de Conventie. Daarna diende hij in hun gelederen aan de Rhóne en de Loire. Na een actieve dienst te hebben gezien, waarbij zijn jonge zoon naast hem werd neergeschoten, keerde Jacquard opnieuw terug naar Lyon.
De Jacquard Loom
Terug in Lyon werkte Jacquard in een fabriek en gebruikte hij zijn vrije tijd om zijn verbeterde weefgetouw te bouwen. In 1801 stelde hij zijn uitvinding tentoon op de industriële tentoonstelling in Parijs en in 1803 werd hij naar Parijs geroepen om voor het Conservatoire des Arts et Métiers te werken. Een weefgetouw van Jacques de Vaucanson (1709–1782), daar neergelegd, suggereerde verschillende verbeteringen in zijn eigen, die hij geleidelijk aan perfectioneerde tot zijn uiteindelijke staat.
De uitvinding van Joseph Marie Jacquard was een opzetstuk dat bovenop een weefgetouw zat. Een reeks kaarten met daarin geperforeerde gaten zou door het apparaat draaien. Elk gat in de kaart kwam overeen met een specifieke haak op het weefgetouw, dat diende als een commando om de haak omhoog of omlaag te brengen. De positie van de haak dicteerde het patroon van verhoogde en verlaagde draden, waardoor textiel om complexe patronen met grote snelheid en precisie te herhalen.
Controverse en Legacy
De uitvinding werd fel tegengewerkt door de zijdewevers, die vreesden dat de invoering ervan, als gevolg van arbeidsbesparing, hen van hun levensonderhoud zou beroven. De voordelen van het weefgetouw zorgden echter voor een algemene acceptatie en tegen 1812 waren er in Frankrijk 11.000 weefgetouwen in gebruik. Het weefgetouw werd in 1806 tot openbaar eigendom verklaard en Jacquard werd beloond met een pensioen en een royalty op elke machine.
Joseph Marie Jacquard stierf op 7 augustus 1834 in Oullins (Rhóne) en zes jaar later werd ter ere van hem in Lyon een standbeeld opgericht.