Christiana Riot: 1851 verzet door voortvluchtige slaven

De Christiana Riot was een gewelddadige ontmoeting die in september 1851 losbarstte toen een slaveneigenaar uit Maryland probeerde vier voortvluchtige slaven te arresteren die op een boerderij in Pennsylvania woonden. Bij een uitwisseling van geweerschoten werd de slaveneigenaar, Edward Gorsuch, doodgeschoten.

Het incident werd veelvuldig gerapporteerd in kranten en leidde tot spanningen over de handhaving van de Fugitive Slave Act.

Er werd een klopjacht uitgevoerd om de voortvluchtige slaven, die naar het noorden waren gevlucht, te vinden en te arresteren. Met hulp van de Ondergrondse spoorweg, en uiteindelijk de persoonlijke tussenkomst van Frederick Douglass, vonden ze hun weg naar vrijheid in Canada.

Anderen die die ochtend aanwezig waren op de boerderij bij het dorp Christiana, Pennsylvania, werden echter opgejaagd en gearresteerd. Een blanke, een plaatselijke Quaker genaamd Castner Hanway, werd beschuldigd van verraad.

Tijdens een gevierd federaal proces heeft een team van juridische verdediging het brein van de

Hoewel de Christiana Riot tegenwoordig niet algemeen wordt herinnerd, was het een vlampunt in de strijd tegen de slavernij. En het was het toneel voor verdere controverses die de jaren 1850 zouden markeren.

In de eerste decennia van de 19e eeuw was Maryland een slavenstaat. Over de Mason-Dixon-lijn was Pennsylvania niet alleen een vrijstaat, maar was het de thuisbasis van een aantal anti-slavernij-activisten, waaronder Quakers die zich actief hadden ingezet tegen de slavernij tientallen jaren.

In sommige kleine landbouwgemeenschappen in het zuiden van Pennsylvania zouden voortvluchtige slaven welkom zijn. En tegen de tijd dat de Fugitive Slave Act van 1850 werd aangenomen, floreerden sommige voormalige slaven en hielpen ze andere slaven die uit Maryland of andere punten in het zuiden aankwamen.

Soms kwamen slavenvangers de boerengemeenschappen binnen, ontvoerden ze Afro-Amerikanen en brachten ze hen in slavernij in het Zuiden. Een netwerk van uitkijkposten keek uit naar vreemden in de omgeving en een groep voormalige slaven sloot zich aan bij een verzetsbeweging.

In november 1847 ontsnapten vier slaven van de boerderij van Edward Gorsuch in Maryland. De mannen bereikten Lancaster County, Pennsylvania, net over de Maryland-lijn, en vonden steun bij de lokale Quakers. Ze vonden allemaal werk als boerenknecht en vestigden zich in de gemeenschap.

Bijna twee jaar later ontving Gorsuch een geloofwaardig rapport dat zijn slaven zeker in het gebied rond Christiana, Pennsylvania woonden. Een informant, die tijdens zijn werk als reizende klokhersteller in het gebied was geïnfiltreerd, had informatie over hen verkregen.

In september 1851 verkreeg Gorsuch warrants van een maarschalk van de Verenigde Staten in Pennsylvania om de voortvluchtigen te arresteren en terug te sturen naar Maryland. Toen hij met zijn zoon, Dickinson Gorsuch, naar Pennsylvania reisde, ontmoette hij een lokale agent en werd een posse gevormd om de vier voormalige slaven te vangen.

De Gorsuch-partij werd samen met Henry Kline, een federale maarschalk, op het platteland gezien. De voortvluchtige slaven hadden hun toevlucht gezocht in het huis van William Parker, een voormalige slaaf en een leider van het lokale abolitionistische verzet.

Op de ochtend van 11 september 1851 arriveerde een overvalpartij bij het huis van Parker en eiste dat de vier mannen die legaal tot Gorsuch behoorden, zich overgaven. Er ontstond een impasse en iemand op de bovenste verdieping van Parker's huis begon op een trompet te blazen als teken van moeilijkheden.

Binnen enkele minuten verschenen buren, zowel zwart als wit. En toen de confrontatie escaleerde, begon het schieten. Mannen aan beide kanten vuurden wapens af en Edward Gorsuch werd gedood. Zijn zoon raakte ernstig gewond en stierf bijna.

Terwijl de federale maarschalk in paniek vluchtte, probeerde een lokale Quaker, Castner Hanway, het toneel te kalmeren.

Het incident was natuurlijk schokkend voor het publiek. Toen het nieuws naar buiten kwam en verhalen in kranten verschenen, waren de mensen in het Zuiden woedend. In het noorden loofden abolitionisten de acties van degenen die zich tegen slavenvangers hadden verzet.

En de voormalige slaven die bij het incident betrokken waren, verspreidden zich snel en verdwenen in lokale netwerken van de Underground Railroad. In de dagen na het incident in Christiana werden 45 mariniers van de Navy Yard in Philadelphia het gebied binnengehaald om advocaten te helpen bij het zoeken naar de daders. Tientallen inwoners, zwart en wit, werden gearresteerd en naar de gevangenis in Lancaster, Pennsylvania gebracht.

De federale regering, die de druk voelde om actie te ondernemen, klaagde een man, de lokale Quaker Castner Hanway, aan wegens verraad, omdat hij de handhaving van de Fugitive Slave Act had belemmerd.

De federale regering heeft Hanway in november 1851 berecht in Philadelphia. Zijn verdediging werd bedacht door Thaddeus Stevens, een briljante advocaat die ook Lancaster County vertegenwoordigde in het Congres. Stevens, een fervent abolitionist, had jarenlange ervaring met het argumenteren van voortvluchtige slavenzaken bij rechtbanken in Pennsylvania.

De federale aanklagers pleitten voor verraad. En het verdedigingsteam bespotte het concept dat een lokale Quaker-boer van plan was om de federale regering omver te werpen. Een medeadviseur van Thaddeus Stevens merkte op dat de Verenigde Staten van oceaan tot oceaan reikten en 3.000 mijl breed waren. En het was 'belachelijk absurd' om te denken dat een incident tussen een korenveld en een boomgaard een verraderlijke poging was om de federale regering omver te werpen.

Een menigte had zich verzameld bij het gerechtsgebouw in de hoop Thaddeus Stevens te horen opkomen voor de verdediging. Maar misschien gevoeld dat hij een bliksemafleider zou kunnen worden voor kritiek, koos Stevens ervoor niet te spreken.

Zijn juridische strategie werkte en Castner Hanway werd na kort overleg door de jury vrijgesproken van verraad. En de federale regering liet uiteindelijk alle andere gevangenen vrij en bracht nooit andere zaken in verband met het incident in Christiana.

In zijn jaarlijkse boodschap aan het Congres (de voorloper van de State of the Union Address), President Millard Fillmore verwees indirect naar het incident in Christiana en beloofde meer federale actie. Maar de zaak mocht verdwijnen.

William Parker, vergezeld door twee andere mannen, vluchtte onmiddellijk na de schietpartij op Gorsuch naar Canada. Underground Railroad-verbindingen hielpen hen om Rochester, New York, te bereiken, waar Frederick Douglass hen persoonlijk naar een boot naar Canada begeleidde.

Andere voortvluchtige slaven die op het platteland rond Christiana woonden, vluchtten ook en begaven zich naar Canada. Sommigen keerden naar verluidt terug naar de Verenigde Staten en ten minste één diende in de burgeroorlog als lid van de Amerikaanse gekleurde troepen.

En de advocaat die de verdediging van Castner Hanway leidde, Thaddeus Stevens, werd later een van de machtigste mannen op Capitol Hill als leider van de Radicale republikeinen in de jaren 1860.