In de 15e en 16e eeuw ontstonden drie grootmachten in een band in West- en Zuid-Azië. De Ottomaanse, Safavid en Mughal-dynastieën vestigden de controle over respectievelijk Turkije, Iran en India, grotendeels als gevolg van een Chinese uitvinding: buskruit.
De successen van de westerse rijken waren voor een groot deel afhankelijk van geavanceerde vuurwapens en kanonnen. Als gevolg hiervan worden ze de "Gunpowder Empires" genoemd. Deze zin is bedacht door Amerikaanse historici Marshall G.S. Hodgson (1922–1968) en Willian H. McNeill (1917–2016). Het buskruitrijk monopoliseerde de productie van wapens en artillerie in hun gebieden. De Hodgson-McNeill-theorie wordt tegenwoordig echter niet als voldoende beschouwd voor de opkomst van deze rijken, maar hun gebruik van de wapens was een integraal onderdeel van hun militaire tactiek.
Het Ottomaanse rijk in Turkije, het langst bestaande van het Gunpowder-rijk, werd voor het eerst gesticht in 1299, maar viel onder de veroverende legers van Timur the Lame
(beter bekend als Tamerlane, 1336–1405) in 1402. Mede dankzij hun verwerving van musketten konden de Ottomaanse heersers de Timuriden verdrijven en hun controle over Turkije in 1414 herstellen.Het Ottomaanse Janissary-korps werd de best opgeleide infanteriemacht ter wereld en ook het eerste kanon dat uniformen droeg. Artillerie en vuurwapens waren doorslaggevend in de Slag bij Varna (1444) tegen een kruisvaardersmacht.
Tegen 1700 strekte het Ottomaanse rijk zich uit over driekwart van de Middellandse Zeekust en beheerste de Rode Zee, bijna de hele kust van de Zwarte Zee, en had aanzienlijke havens aan de Kaspische Zee en de Perzische Golf, evenals vele moderne landen op drie continenten.
De Safavid-dynastie nam ook de controle over Perzië in het machtsvacuüm dat volgde op de ondergang van Timur's rijk. In tegenstelling tot Turkije, waar de Ottomanen vrij snel de controle heroverden, kwijnde Perzië ongeveer een eeuw eerder weg in chaos Shah Ismail I (1487-1524) en zijn "Red Head" (Qizilbash) Turken waren in staat rivaliserende facties te verslaan en het land te herenigen met ongeveer 1511.
De Safavids leerden de waarde van vuurwapens en artillerie al vroeg van de naburige Ottomanen. Na de slag bij Chaldiran bouwde Shah Ismail een korps musketiers, de tofangchi. Tegen 1598 hadden ze ook een artilleriekorps met kanonnen. Ze vochten met succes tegen de Oezbeken in 1528 met behulp van Janissary-achtige tactieken tegen de Oezbeekse cavalerie.
De geschiedenis van Safavid is vol met botsingen en oorlogen tussen de sjiitische moslim Safavid-Perzen en de soennitische Ottomaanse Turken. Al vroeg waren de Safavids in het nadeel van de beter bewapende Ottomanen, maar al snel sloten ze de wapenkloof. Het Safavid-rijk duurde tot 1736.
Het derde buskruitrijk, het Mughal-rijk in India, biedt misschien wel het meest dramatische voorbeeld van moderne wapens die de dag met zich meedragen. Babur (1483-1530), die het rijk stichtte, was in staat Ibrahim Lodi (1459-1526) van de laatste te verslaan Sultanaat van Delhi bij de Eerste slag van Panipat in 1526. Babur had de expertise van zijn commandant Ustad Ali Quli, die het leger coachte met Ottomaanse technieken.
Babur's zegevierende Centraal-Aziatische leger gebruikte een combinatie van traditionele cavalerie-tactieken van paarden en nieuwerwetse kanonnen; het kanonvuur maakte Lodi's oorlogsolifanten bang, die zich omdraaiden en hun eigen leger vertrapten in hun haast om aan het angstaanjagende geluid te ontsnappen. Na deze overwinning was het zeldzaam dat troepen de Mughals in een veldslag vochten.