Wereld oorlog 1 duurde iets meer dan vier jaar en omvatte veel oorlogvoerende naties. Daarom zijn er veel bekende namen bij betrokken. Hier zijn 28 van de belangrijkste figuren uit het conflict.
Premier van Groot-Brittannië sinds 1908, hield hij toezicht op de toetreding van Groot-Brittannië tot de Eerste Wereldoorlog toen hij de omvang van de crisis in juli onderschatte en vertrouwde op het oordeel van collega's die de Boerenoorlog. Hij worstelde om zijn regering te verenigen en werd na de rampen van de Somme en een opstand in Ierland gedwongen door een mengeling van pers en politieke druk.
Als kanselier van het Duitse keizerrijk van 1909 tot het begin van de oorlog was het de taak van Hollweg om de drievoudige alliantie van Groot-Brittannië, Frankrijk en Rusland uit elkaar te proberen te halen; mede dankzij de acties van andere Duitsers lukte dat niet. Hij slaagde erin de internationale gebeurtenissen in de jaren voor de oorlog te kalmeren, maar lijkt tegen 1914 een fatalisme te hebben ontwikkeld en hij steunde Oostenrijk-Hongarije. Hij lijkt te hebben geprobeerd het leger naar het oosten te leiden, Rusland te ontmoeten en Frankrijk niet tegen zich in het harnas te jagen, maar beschikte niet over de macht. Hij had de leiding over het septemberprogramma, waarin enorme oorlogsdoelstellingen werden beschreven, en probeerde de komende drie jaar de divisies in Duitsland in evenwicht te brengen en een aantal diplomatiek gewicht ondanks de acties van het leger, maar werd afgesleten om de Onbeperkte Onderzeebootoorlog te accepteren en verdreven door het leger en de opkomende Reichstag parlement.
De meest getalenteerde en succesvolle Russische commandant van de Eerste Wereldoorlog, Brusilov, begon de conflict met de leiding over het Russische Achtste Leger, waar hij aanzienlijk heeft bijgedragen aan het succes in Galicië in 1914. Tegen 1916 was hij genoeg opgevallen om de leiding over het zuidwestelijke oostfront te krijgen, en het Brusilov-offensief van 1916 was enorm succesvol door de normen van het conflict, honderdduizenden gevangenen gevangen nemen, grondgebied innemen en de Duitsers op een sleutel afleiden van Verdun moment. De overwinning was echter niet doorslaggevend en het leger begon verder moreel te verliezen. Rusland viel al snel in een revolutie en Brusilov had geen leger om te leiden. Na een periode van moeilijkheden voerde hij later het bevel over de Rode strijdkrachten in de Russische burgeroorlog.
Als eerste heer van de Admiraliteit toen Churchill uitbrak, was Churchill behulpzaam bij het veilig houden van de vloot en klaar om te handelen terwijl de gebeurtenissen zich ontvouwden. Hij hield perfect toezicht op de beweging van de BEF, maar zijn interventies, afspraken en acties maakten hem vijanden en ondermijnden zijn eerdere reputatie van succesvolle dynamiek. Nauw verbonden met de Gallipoli-expeditie, waarin hij kritische fouten maakte, verloor hij de baan in 1915, maar besloot in 1915-16 een eenheid aan het westfront te leiden. In 1917 bracht Lloyd George hem terug naar de regering als minister van munitie, waar hij een belangrijke bijdrage leverde aan de bevoorrading van het leger, en promootte opnieuw tanks.
Clemenceau had vóór de Eerste Wereldoorlog een geduchte reputatie opgebouwd dankzij zijn radicalisme, zijn politiek en zijn journalistiek. Toen de oorlog uitbrak, verzette hij zich tegen aanbiedingen om zich bij de regering aan te sluiten en gebruikte hij zijn positie om eventuele fouten in het leger aan te vallen, en hij zag er veel. In 1917, toen de Franse oorlog mislukte, wendde het land zich tot Clemenceau om de dia te stoppen. Met grenzeloze energie, ijzeren wil en fel geloof dreef Clemenceau Frankrijk door de totale oorlog en de succesvolle afsluiting van het conflict. Hij wilde Duitsland een meedogenloos harde vrede schenken en wordt ervan beschuldigd de vrede te hebben verloren.
Hoewel Moltke hem in 1914 probeerde te gebruiken als zondebok, werd Falkenhayn eind 1914 gekozen om Moltke te vervangen. Hij geloofde dat de overwinning in het westen zou worden behaald en stuurde alleen troepen onder voorbehoud naar het oosten, wat hem de vijandschap van Hindenburg en Ludendorff opleverde, maar deed genoeg om de verovering van Servië te verzekeren. In 1916 onthulde hij zijn kil pragmatische plan voor het westen, de uitputtingsoorlog bij Verdun, maar verloor zijn doelen uit het oog en zag dat de Duitsers evenveel slachtoffers leden. Toen een onder ondersteunde oost tegenslag leed, werd hij verder verzwakt en vervangen door Hindenburg en Ludendorff. Hij nam vervolgens het bevel over een leger op zich en versloeg Roemenië, maar slaagde er niet in het succes in Palestina en Litouwen te herhalen.
Het was de moord op aartshertog Franz Ferdinand, de erfgenaam van de Habsburgse troon, die de Eerste Wereldoorlog in gang heeft gezet. Ferdinand was niet erg geliefd in Oostenrijk-Hongarije, deels omdat hij een moeilijke man was om mee om te gaan, en deels omdat hij Hongarije wilde hervormen om de Slaven meer zeggenschap te geven, maar hij controleerde de Oostenrijkse acties vlak voor de oorlog, matigde de reactie en hielp voorkomen conflict.
Een cavaleriecommandant die naam maakte in de koloniale oorlogen in Groot-Brittannië, Frans was de eerste commandant van de Britse expeditiekracht tijdens de oorlog. Zijn vroege ervaringen met moderne oorlogvoering in Bergen gaven hem het geloof dat de BEF het risico liep te bestaan weggevaagd, en hij kan klinisch depressief zijn geworden naarmate de oorlog in 1914 voortduurde, waarbij kansen werden gemist handelen. Hij was ook achterdochtig tegen de Fransen en moest worden overtuigd door een persoonlijk bezoek van Kitchener om de BEF te laten vechten. Naarmate de mensen boven en onder hem gefrustreerd raakten, werd Frans in de veldslagen van 1915 aanzienlijk mislukt en aan het einde van het jaar vervangen door Haig.
Voordat de oorlog uitbrak, hadden de militaire theorieën van Foch - die beweerden dat de Franse soldaat geneigd was aan te vallen - de ontwikkeling van het Franse leger diepgaand beïnvloed. Aan het begin van de oorlog kreeg hij troepen om te bevelen, maar maakte zijn naam in samenwerking en coördinatie met andere geallieerde commandanten. Toen Joffre viel, werd hij buitenspel gezet, maar maakte hij een soortgelijke indruk toen hij in Italië werkte, en hij veroverde genoeg geallieerde leiders om de Geallieerde opperbevelhebber aan het westfront, waar zijn pure persoonlijkheid en bedrog hem hielp om het succes zo ongeveer lang te behouden genoeg.
Habsburgse keizer Franz Josef I bracht een groot deel van zijn achtenzestig-jarige regeerperiode door met het samenhouden van een steeds moeilijker wordend rijk. Hij was grotendeels tegen oorlog, waarvan hij dacht dat het de natie zou destabiliseren, en de verovering van Bosnië in 1908 was een afwijking. In 1914 lijkt hij echter van gedachten te zijn veranderd na de moord op zijn erfgenaam Franz Ferdinand, en het is mogelijk het gewicht van familietragedies, evenals de druk om het rijk intact te houden, zorgde ervoor dat een oorlog kon worden gestraft Servië. Hij stierf in 1916 en ging met hem mee met een groot deel van de persoonlijke steun die het rijk bij elkaar had gehouden.
Haig was een voormalige cavaleriecommandant en werkte als commandant van de Britse 1st Leger in 1915, en gebruikte zijn politieke connecties om de Franse commandant van de BEF te bekritiseren en aan het eind van het jaar zelf een vervanger te hebben genoemd. Voor de rest van de oorlog leidde Haig het Britse leger, waarbij hij geloofde dat een doorbraak kon worden bereikt het westfront met een totale onverstoorbaarheid ten koste van de mens, die volgens hem onvermijdelijk was in de moderne tijd oorlog. Hij was ervan overtuigd dat de overwinning actief moest worden nagestreefd, anders zou de oorlog tientallen jaren duren, en in 1918 zijn beleid van het verslijten van de Duitsers en ontwikkelingen in aanbod en tactiek betekende dat hij toezicht hield overwinningen. Ondanks een recente draai aan zijn verdediging, blijft hij de meest controversiële figuur in de Engelse geschiedschrijving, voor sommigen een bungler die miljoenen levens verspilde, voor anderen een vastberaden winnaar.
Hindenburg werd in 1914 met pensioen geroepen om samen met de formidabele talenten van Ludendorff het oostfront te leiden. Hij was al snel de glans van de beslissingen van Ludendorff, maar had nog steeds de officiële leiding en kreeg het volledige bevel over de oorlog met Ludendorff. Ondanks het falen van Duitsland in de oorlog, bleef hij enorm populair en zou de president van Duitsland worden die Hitler benoemde.
Conrad, het hoofd van het Oostenrijks-Hongaarse leger, is misschien wel het meest verantwoordelijk voor het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. Vóór 1914 had hij misschien meer dan vijftig keer om oorlog gevraagd, en hij geloofde dat krachtige actie tegen rivaliserende machten nodig was om de integriteit van het rijk te handhaven. Hij overschatte wild wat het Oostenrijkse leger kon bereiken en stelde fantasierijke plannen op met weinig oog voor de realiteit. Hij begon de oorlog door zijn strijdkrachten te verdelen, waardoor hij weinig impact had op beide zones en bleef falen. Hij werd vervangen in februari 1917.
Als chef van de Franse generale staf uit 1911 heeft Joffre veel gedaan om vorm te geven aan de manier waarop Frankrijk op oorlog zou reageren, en als Joffre geloofde in een sterk misdrijf, dit betrof het promoten van agressieve officieren en het nastreven van Plan XVIII: een invasie van Elzas-Lotharingen. Hij pleitte voor volledige en snelle mobilisatie tijdens de crisis van juli van 1914, maar vond zijn vooroordelen verbrijzeld door de realiteit van oorlog. Bijna op het laatste moment veranderde hij de plannen om Duitsland te stoppen vlak voor Parijs, en zijn kalmte en onverstoorde aard droegen bij aan deze overwinning. In de loop van het volgende jaar echter, heeft een opeenvolging van critici zijn reputatie uitgehold en hij viel open voor een massale aanval toen zijn plannen voor Verdun die crisis hadden veroorzaakt. In december 1916 werd hij van het commando verwijderd, maakte hij een maarschalk en werd hij herleid tot het uitvoeren van ceremonies.
Een professionele Turkse soldaat die voorspelde dat Duitsland een groot conflict zou verliezen, was Kemal desalniettemin een bevel gegeven toen het Ottomaanse rijk zich in de oorlog bij Duitsland voegde, zij het na een periode van aan het wachten. Kemal werd naar het schiereiland Gallipoli gestuurd, waar hij een cruciale rol speelde bij het verslaan van de invasie van de Entente en hem naar het internationale toneel bracht. Hij werd vervolgens gestuurd om tegen Rusland te vechten, overwinningen te behalen, en naar Syrië en Irak. Afscheid houdend van de staat van het leger, leed hij aan gezondheidsproblemen voordat hij herstelde en weer naar Syrië werd gestuurd. Als Ataturk zou hij later een opstand leiden en de moderne staat Turkije vinden.
Kitchener, een beroemde keizerlijke commandant, werd in 1914 meer benoemd tot Britse minister van oorlog vanwege zijn reputatie dan vanwege zijn vermogen om zich te organiseren. Hij bracht vrijwel onmiddellijk een realisme naar het kabinet, bewerend dat de oorlog jaren zou duren en een zo groot mogelijk leger van Groot-Brittannië zou vereisen. Hij gebruikte zijn bekendheid om twee miljoen vrijwilligers te werven via een campagne met zijn gezicht en hield Frans en het BEF in de oorlog. Hij faalde echter in andere aspecten, zoals het veiligstellen van de wending van Groot-Brittannië tot totale oorlog of het bieden van een coherente organisatiestructuur. In 1915 werd de reputatie van Kitchener langzaam aan de kant gezet, maar de reputatie van Kitchener was zo groot dat hij niet kon worden ontslagen, maar hij verdronk in 1916 toen zijn schip, dat naar Rusland reisde, tot zinken werd gebracht.
Hoewel in 1915 zijn verzet tegen de oorlog betekende dat hij slechts de leider was van een kleine socialistische factie, door de eind 1917 had zijn voortdurende roep om vrede, brood en land hem geholpen om de leiding te nemen over een staatsgreep Rusland. Hij verwierp mede-bolsjewieken die de oorlog wilden voortzetten en ging in gesprek met Duitsland dat in het Brest-Litovsk-verdrag veranderde.
De politieke reputatie van Lloyd-George in de jaren vóór de Eerste Wereldoorlog was een van een vocale anti-oorlog liberale hervormer. Toen het conflict eenmaal uitbrak in 1914, las hij de publieke stemming en speelde hij een belangrijke rol bij de steun van de liberalen voor interventie. Hij was een vroege ‘Easterner’ - die de centrale mogendheden wilde aanvallen vanaf het westelijke front - en als minister voor Munitions kwam in 1915 tussenbeide om de productie te verbeteren en de industriële werkplek open te stellen voor vrouwen en wedstrijd. Na politisering in 1916 werd hij premier, vastbesloten om de oorlog te winnen maar Britse levens te redden van zijn commandanten, van wie hij diep achterdochtig was en met wie hij oorlog voerde. Na de Eerste Wereldoorlog, hij wilde een zorgvuldige vredesregeling, maar werd door zijn bondgenoten gedwongen tot een hardere behandeling van Duitsland.
Een professionele soldaat die een politieke reputatie had verworven, stond Ludendorff hoog in aanzien Luik in 1914 en werd in 1914 benoemd tot stafchef van Hindenburg in het oosten, zodat hij een kon maken gevolg. Het paar - maar vooral Ludendorff met zijn aanzienlijke talenten - bracht al snel nederlagen toe aan Rusland en duwde ze meteen terug. Ludendorffs reputatie en politiek zorgden ervoor dat hij en Hindenburg de leiding hadden over de hele oorlog, en het was Ludendorff die het Hindenburg-programma opstelde om Total War toe te staan. De macht van Ludendorff groeide en hij autoriseerde allebei Onbeperkt Onderzeese Oorlogvoering en probeerde een beslissende overwinning in het westen te behalen in 1918. Het falen van beide - hij innoveerde tactisch, maar trok de verkeerde strategische conclusies - veroorzaakte een mentale ineenstorting. Hij herstelde zich om een wapenstilstand op te roepen en een Duitse zondebok te creëren en begon effectief de ‘Stabbed in the Back’ mythe.
Moltke was de neef van zijn grote naamgenoot maar leed een minderwaardigheidscomplex voor hem. Als stafchef in 1914 dacht Moltke dat oorlog met Rusland onvermijdelijk was, en hij was degene die de verantwoordelijkheid voor de uitvoering van het Schlieffen-plan, dat hij heeft aangepast maar niet naar behoren heeft gepland vooroorlogse. Zijn wijzigingen in het plan en het falen van het Duitse offensief aan het Westfront, dat te maken had met zijn onvermogen om het hoofd te bieden met gebeurtenissen zoals ze zich ontwikkelden, stelde hem open voor kritiek en werd hij in september 1914 vervangen als opperbevelhebber door Falkenhayn.
Een brigadecommandant in het begin van de oorlog, Nivelle stond op om eerst een Franse divisie te besturen en daarna 3rd Corps in Verdun. Terwijl Joffre op zijn hoede werd voor het succes van Pétain, werd Nivelle gepromoveerd tot commandant van de 2nd Leger in Verdun en had groot succes in het gebruik van sluipende stuwen en infanterieaanvallen om het land terug te veroveren.
In december 1916 werd hij gekozen om Joffre op te volgen als hoofd van de Franse strijdkrachten, en zijn geloof in artillerie ondersteunde frontale aanvallen was zo overtuigend dat de Britten hun troepen onder hem zetten. Zijn grootse aanval in 1917 kwam echter niet overeen met zijn retoriek en het Franse leger muitte daardoor. Hij werd na slechts vijf maanden vervangen en naar Afrika gestuurd.
Pershing werd door de Amerikaanse president Wilson gekozen om het bevel te voeren over de Amerikaanse expeditiekracht in 1917. Pershing bracht zijn collega's onmiddellijk in verwarring door te pleiten voor een miljoen sterk leger tegen 1918 en drie miljoen tegen 1919; zijn aanbevelingen werden aanvaard.
Hij hield de AEF bij elkaar als een onafhankelijke strijdmacht en legde tijdens de crisis van begin 1918 alleen Amerikaanse troepen onder geallieerd bevel. Hij leidde de AEF door succesvolle operaties in het laatste deel van 1918 en overleefde de oorlogsreputatie grotendeels intact.
Pétain, een professionele soldaat, bewoog zich langzaam omhoog in de militaire hiërarchie omdat hij de voorkeur gaf aan een meer offensieve en geïntegreerde benadering dan de destijds populaire aanval. Hij werd gepromoveerd tijdens de oorlog, maar kreeg nationale bekendheid toen hij werd gekozen om Verdun te verdedigen zodra het fortcomplex leek te falen.
Door zijn vaardigheden en organisatie kon hij dit met succes doen totdat een jaloerse Joffre hem weg promoveerde. Toen het Nivelle-offensief in 1917 tot muiterij leidde, nam Pétain het over en kalmeerde de soldaten om een werkend leger te blijven - vaak via persoonlijke interventie - en beval succesvolle aanvallen in 1918, hoewel hij tekenen van een verontrustend fatalisme toonde dat Foch boven hem promoveerde om een grip. Helaas zou een latere oorlog alles vernietigen wat hij in deze heeft bereikt.
Als president van Frankrijk vanaf 1913 geloofde hij dat oorlog met Duitsland onvermijdelijk was en bereidde Frankrijk zich voor gepast: verbeter de alliantie met Rusland en Groot-Brittannië en breid dienstplicht uit om een gelijk leger te creëren naar Duitsland. Hij was in Rusland tijdens een groot deel van de crisis in juli en kreeg kritiek omdat hij niet genoeg had gedaan om de oorlog te stoppen. Tijdens het conflict probeerde hij de unie van regeringsfracties bijeen te houden, maar verloor de macht aan de militair, en na de chaos van 1917 werd gedwongen om een oude rivaal, Clemenceau, aan de macht te brengen als Prime Minister; Clemenceau nam vervolgens de leiding over Poincaré.
Een jonge en naïeve Bosnische Serviër uit een boerengezin, Princip was de man die erin slaagde - bij de tweede poging - om Franz Ferdinand, de trigger voor de Eerste Wereldoorlog, te vermoorden. Over de omvang van de steun die hij van Servië ontving, wordt gedebatteerd, maar het is waarschijnlijk dat hij zwaar door hen werd ondersteund, en een verandering van mening hogerop kwam te laat om hem te stoppen. Princip lijkt niet veel van een mening te hebben over de gevolgen van zijn acties en stierf in 1918 tijdens een gevangenisstraf van twintig jaar.
Een man die wenste dat Rusland grondgebied zou veroveren op de Balkan en Azië, had ook een hekel aan oorlog en probeerde conflicten te vermijden tijdens de crisis van juli. Toen de oorlog eenmaal was begonnen, weigerde de autocratische tsaar de liberalen of verkozen Doema-functionarissen inspraak te verlenen, waardoor ze werden vervreemd; hij was ook paranoïde van elke kritiek. Aangezien Rusland met meerdere militaire nederlagen werd geconfronteerd, nam Nicolas in september 1915 persoonlijk bevel over; bijgevolg werden de mislukkingen van een Rusland dat niet was voorbereid op een moderne oorlog, stevig met hem in verband gebracht. Deze mislukkingen en zijn poging om afwijkende meningen met geweld te vernietigen, leidden tot een revolutie en zijn troonsafstand. Bolsjewieken vermoordden hem in 1918.
De Kaiser was het officiële hoofd (keizer) van Duitsland tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar verloor al vroeg veel praktische macht aan militaire experts en in de laatste jaren bijna allemaal aan Hindenburg en Ludendorff. Hij werd gedwongen af te treden toen Duitsland eind 1918 in opstand kwam en hij wist niet dat de aankondiging voor hem werd gedaan. De Kaiser was voor de oorlog een toonaangevende verbale sabelratel - zijn persoonlijke aanraking veroorzaakte een aantal crises, en hij was gepassioneerd over het verkrijgen van kolonies - maar kalmeerde met name naarmate de oorlog vorderde en dat was hij ook buitenspel gezet. Ondanks enkele geallieerde eisen voor een proces, leefde hij tot zijn dood in 1940 in vrede in Nederland.
De Amerikaanse president uit 1912 gaf Wilson's ervaringen met de Amerikaanse burgeroorlog hem een levenslange vijandschap tegen oorlog, en toen de Eerste Wereldoorlog begon, was hij vastbesloten de VS neutraal te houden. Toen de Entente-machten echter schulden aan de VS aangingen, raakte de messiaanse Wilson ervan overtuigd dat hij bemiddeling kon aanbieden en een nieuwe internationale orde kon vestigen. Hij werd herkozen op de belofte om de VS neutraal te houden, maar toen de Duitsers begonnen met onbeperkte onderzeese oorlogvoering, hij ging de oorlog in, vastbesloten om zijn visie van vrede op te leggen aan alle strijdende partijen, zoals bepaald door zijn Veertien Punten plan. Hij had enig effect in Versailles, maar kon de Fransen niet ontkennen, en de VS weigerden de Volkenbond te steunen, wat zijn geplande nieuwe wereld verpestte.