World War II: Battle of Kasserine Pass, Noord-Afrika

De Battle of Kasserine Pass werd uitgevochten op 19-25 februari 1943 Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Geallieerden

• Generaal-majoor Lloyd Fredendall
• ca. 30.000 mannen

As

• Veldmaarschalk Erwin Rommel
• 22.000 mannen

In november 1943 landden geallieerde troepen in Algerije en Marokko als onderdeel van Operatie Torch. Deze landingen, in combinatie met Luitenant-generaal Bernard Montgomeryoverwinning bij de Tweede slag bij El Alamein, plaatsten Duitse en Italiaanse troepen in Tunesië en Libië in een precaire positie. In een poging om te voorkomen dat de troepen van veldmaarschalk Erwin Rommel zouden worden afgesneden, werden de Duitse en Italiaanse versterkingen snel verplaatst van Sicilië naar Tunesië. Een van de weinige gemakkelijk te verdedigen gebieden van de Noord-Afrikaanse kust, Tunesië had het extra voordeel omdat het dicht bij de Axis-bases in het noorden ligt, waardoor het voor de geallieerden moeilijk was om te onderscheppen Verzending. Montgomery zette zijn rit naar het westen voort en veroverde Tripoli op 23 januari 1943, terwijl Rommel zich terugtrok achter de verdediging van de Marethlinie (

In het oosten trokken Amerikaanse en Britse troepen door het Atlasgebergte na overleg met de Franse autoriteiten van Vichy. Het was de hoop van de Duitse bevelhebbers dat de geallieerden in de bergen konden worden vastgehouden en de kust niet konden bereiken en de aanvoerlijnen van Rommel konden doorbreken. Terwijl de As-troepen erin slaagden de vijandelijke opmars in het noorden van Tunesië te stoppen, werd dit plan in het zuiden verstoord door de geallieerde inname van Faïd, ten oosten van de bergen. Gelegen aan de voet van de heuvels, bood Faïd de geallieerden een uitstekend platform om aan te vallen richting de kust en om de aanvoerlijnen van Rommel te doorbreken. In een poging de geallieerden terug in de bergen te duwen, trof de 21e Pantserdivisie van generaal Hans-Jürgen von Arnim's Vijfde Pantserleger op 30 januari de Franse verdedigers van de stad. Hoewel Franse artillerie effectief bleek te zijn tegen de Duitse infanterie, werd de Franse positie al snel onhoudbaar (Kaart).

Met de terugval van de Fransen waren elementen van de Amerikaanse 1st Armored Division toegewijd aan de strijd. Aanvankelijk hielden ze de Duitsers tegen en brachten ze terug, maar de Amerikanen leden zware verliezen toen hun tanks door vijandige antitankkanonnen in een hinderlaag werden gelokt. Het initiatief heroverend, von Arnim's panzers voerden een klassieke blitzkrieg-campagne tegen de 1st Armored. Het Amerikaanse II Corps, generaal-majoor Lloyd Fredendall, werd gedwongen zich terug te trekken en werd drie dagen teruggeslagen totdat het zich in de uitlopers kon verdedigen. De 1st Armored werd zwaar verslagen en werd in het reservaat geplaatst toen de geallieerden vastzaten in de bergen zonder toegang tot de laaglanden aan de kust. Na de geallieerden terug te hebben gedreven, trok von Arnim zich terug en besloten hij en Rommel hun volgende zet.

Twee weken later koos Rommel ervoor een stoot door de bergen te maken met als doel te verminderen druk op zijn flanken en ook het veroveren van de geallieerde voorraaddepots in de westelijke arm van de bergen. Op 14 februari viel Rommel Sidi Bou Zid aan en nam de stad in na een dag lang vechten. Tijdens de actie werden de Amerikaanse operaties belemmerd door zwakke bevelbeslissingen en slecht gebruik van bepantsering. Na een geallieerde tegenaanval op de 15e te hebben verslagen, ging Rommel door naar Sbeitla. Met geen sterke verdedigende posities in zijn directe achterste, viel Fredendall terug naar de gemakkelijker te verdedigen Kasserine Pass. Rommel leende de 10e Pantserdivisie op bevel van von Arnim en viel de nieuwe positie op 19 februari aan. Rommel botste tegen de geallieerde linies en kon ze gemakkelijk binnendringen en dwong Amerikaanse troepen zich terug te trekken.

Toen Rommel persoonlijk de 10e Panzer-divisie de Kasserine Pass in leidde, beval hij de 21e Panzer-divisie door de Sbiba-kloof naar het oosten te dringen. Deze aanval werd effectief geblokkeerd door een geallieerde troepenmacht die was gecentreerd op elementen van de Britse 6th Armored Division en de Amerikaanse 1st- en 34th Infantry Division. In de gevechten rond Kasserine was de superioriteit van het Duitse pantser gemakkelijk te zien, omdat het snel de Amerikaanse M3 Lee en M3 Stuart-tanks versloeg. Rommel splitste zich in twee groepen en leidde het 10e Panzer-noorden door de pas richting Thala, terwijl een samengesteld Italiaans-Duits commando door de zuidkant van de pas naar Haidra trok.

Omdat Amerikaanse commandanten geen standpunt konden innemen, werden ze vaak gefrustreerd door een onhandig commandosysteem dat het moeilijk maakte om toestemming te krijgen voor spervuur ​​of tegenaanvallen. De as-opmars ging door tot 20 en 21 februari, hoewel geïsoleerde groepen geallieerde troepen hun vooruitgang belemmerden. In de nacht van 21 februari was Rommel buiten Thala en geloofde dat de geallieerde bevoorradingsbasis in Tébessa binnen handbereik was. Nu de situatie verslechtert, heeft de commandant van het Britse eerste leger, luitenant-generaal Kenneth Anderson, troepen naar Thala verplaatst om de dreiging het hoofd te bieden.

Op de ochtend van 21 februari werden de geallieerde linies in Thala versterkt door ervaren Britse infanterie door massale Amerikaanse artillerie, grotendeels van de Amerikaanse 9th Infantry Division. Aanvallend kon Rommel niet doorbreken. Nadat hij zijn doel had bereikt om de druk op zijn flank te verlichten en bezorgd was dat hij te lang was, koos Rommel ervoor om de strijd te beëindigen. Omdat hij de Marethlinie wilde versterken om te voorkomen dat Montgomery door zou breken, trok hij zich terug uit de bergen. Deze terugtocht werd versneld door massale geallieerde luchtaanvallen op 23 februari. De geallieerde troepen gingen voorzichtig vooruit en bezetten de Kasserine Pass op 25 februari. Korte tijd later werden Feriana, Sidi Bou Zid en Sbeitla allemaal heroverd.

Hoewel een complete ramp was afgewend, was de Battle of Kasserine Pass een vernederende nederlaag voor Amerikaanse troepen. Hun eerste grote botsing met de Duitsers, de strijd toonde een vijandelijke superioriteit in ervaring en uitrusting en legde verschillende tekortkomingen bloot in de Amerikaanse commandostructuur en doctrine. Na het gevecht verwierp Rommel Amerikaanse troepen als ineffectief en meende dat ze een bedreiging vormden voor zijn bevel. De Duitse commandant was een minachting voor Amerikaanse soldaten, maar was onder de indruk van veel van hun uitrusting, die volgens hem de ervaring die de Britten eerder in de oorlog hadden opgedaan goed weerspiegelde.

Als reactie op de nederlaag heeft het Amerikaanse leger verschillende wijzigingen doorgevoerd, waaronder de onmiddellijke verwijdering van de incompetente Fredendall. Bezig met verzenden Generaal-majoor Omar Bradley om de situatie te beoordelen, Generaal Dwight D. Eisenhower voerde verschillende aanbevelingen van zijn ondergeschikte uit, waaronder het geven van het bevel over het II Corps Luitenant-generaal George S. Patton. Ook kregen lokale commandanten de opdracht om hun hoofdkwartier bij het front te houden en kregen ze meer discretie om zonder toestemming van een hoger hoofdkwartier op situaties te reageren. Er werden ook inspanningen geleverd om de artillerie en de luchtondersteuning op afroep te verbeteren en de eenheden massaal en in positie te houden om elkaar te ondersteunen. Als gevolg van deze veranderingen waren de Amerikaanse troepen, toen ze weer in actie kwamen in Noord-Afrika, aanzienlijk beter voorbereid om de vijand het hoofd te bieden.

• History Net: Battle of Kasserine Pass
• World War II Database: Battle of Kasserine Pass
• Olive Drab: Tunesië-campagne