Lockheed P-38 Lightning in de Tweede Wereldoorlog

De Lockheed P-38 Lightning was een Amerikaanse jager die werd gebruikt tijdens Tweede Wereldoorlog. Met een iconisch ontwerp dat de motoren in dubbele gieken en de cockpit in een centrale gondel plaatste, zag de P-38 alle theaters van het conflict en werd gevreesd door Duitse en Japanse piloten. De eerste Amerikaanse jager met een snelheid van 400 mph, het ontwerp van de P-38 maakte het ook mogelijk om doelen op een groter bereik aan te vallen dan de meeste van zijn tegenstanders. Terwijl de P-38 grotendeels werd verdrongen in Europa met de komst van de P-51 Mustang, bleef het veelvuldig worden gebruikt in de Stille Oceaan, waar het de meest effectieve jager van het Amerikaanse leger bleek te zijn.

Ontworpen door Lockheed in 1937, was de P-38 Lightning de poging van het bedrijf om te voldoen aan de eisen van het circulaire voorstel X-608 van het US Army Air Corps, dat opriep tot een tweemotorige, grote hoogte onderschepper. Geschreven door First Lieutenants Benjamin S. Kelsey en Gordon P. Saville, de term interceptor werd opzettelijk gebruikt in de specificatie om USAAC-beperkingen met betrekking tot het gewicht van de bewapening en het aantal motoren te omzeilen. De twee gaven ook een specificatie uit voor een eenmotorige interceptor, circulair voorstel X-609, die uiteindelijk de

Oproep voor een vliegtuig dat in staat is tot 360 mph en 20.000 ft bereikt. binnen zes minuten presenteerde de X-608 een verscheidenheid aan uitdagingen voor Lockheed-ontwerpers Hall Hibbard en Kelly Johnson. Bij het beoordelen van een verscheidenheid aan tweemotorige planforms, kozen de twee mannen uiteindelijk voor een radicaal ontwerp dat anders was dan alle eerdere jagers. Hierdoor werden de motoren en turbo-superchargers in dubbele staartbomen geplaatst, terwijl de cockpit en de bewapening zich in een centrale gondel bevonden. De centrale gondel was verbonden met de staartbomen door de vleugels van het vliegtuig.

Aangedreven door een paar 12-cilinder Allison V-1710-motoren, was het nieuwe vliegtuig het eerste gevechtsvliegtuig dat meer dan 400 mph kon overschrijden. Om het probleem van het motorkoppel weg te nemen, gebruikte het ontwerp tegengesteld draaiende schroeven. Andere kenmerken waren een bellenkap voor een superieur zicht van de piloot en het gebruik van een driewieleronderstel. Het ontwerp van Hibbard en Johnson was ook een van de eerste Amerikaanse jagers die uitgebreid gebruik maakten van vlakgeklonken aluminium huidpanelen.

In tegenstelling tot andere Amerikaanse jagers, zag het nieuwe ontwerp de bewapening van het vliegtuig in de neus in plaats van in de vleugels gemonteerd. Deze configuratie vergroot het effectieve bereik van de wapens van het vliegtuig omdat ze niet hoeven te worden ingesteld op een specifiek convergentiepunt zoals nodig was met op de vleugel gemonteerde kanonnen. Eerste mockups vroegen om een ​​bewapening bestaande uit twee .50-cal. Browning M2 machinegeweren, twee 0,30 cal. Browning machinegeweren en een T1 Army Ordnance 23 mm autocannon. Extra testen en verfijning leidden tot een laatste bewapening van vier .50-cal. M2s en een 20 mm Hispano autocannon.

Aangewezen als Model 22, Lockheed won de wedstrijd van de USAAC op 23 juni 1937. In de toekomst begon Lockheed in juli 1938 met de bouw van het eerste prototype. Nagesynchroniseerd met de XP-38, vloog voor het eerst op 27 januari 1939 met Kelsey aan de knoppen. Het vliegtuig kreeg al snel bekendheid toen het de volgende maand een nieuw snelheidsrecord over het hele continent vestigde nadat het in zeven uur en twee minuten van Californië naar New York was gevlogen. Op basis van de resultaten van deze vlucht bestelde de USAAC 13 vliegtuigen voor verdere tests op 27 april.

De productie hiervan liep achter door de uitbreiding van de faciliteiten van Lockheed en het eerste vliegtuig werd pas op 17 september 1940 afgeleverd. Diezelfde maand plaatste de USAAC een eerste bestelling voor 66 P-38's. De YP-38's werden zwaar opnieuw ontworpen om massaproductie te vergemakkelijken en waren aanzienlijk lichter dan het prototype. Om de stabiliteit als een kanonplatform te verbeteren, werd de propellerrotatie van het vliegtuig gewijzigd om de bladen vanuit de cockpit eerder naar binnen te laten draaien zoals op de XP-38. Naarmate de tests vorderden, werden er problemen met samendrukbaarheidsstallen opgemerkt toen het vliegtuig met hoge snelheid steile duiken maakte. Ingenieurs van Lockheed werkten aan verschillende oplossingen, maar het duurde tot 1943 voordat dit probleem volledig was opgelost.

Lockheed P-38L Bliksem

Met Tweede Wereldoorlog Razend in Europa ontving Lockheed begin 1940 een order voor 667 P-38's uit Groot-Brittannië en Frankrijk. De gehele order werd overgenomen door de Britse aanhangers De nederlaag van Frankrijk in mei. Aanwijzing van het vliegtuig Bliksem ik, nam de Britse naam toe en werd algemeen gebruikt door geallieerde troepen. De P-38 kwam in 1941 in dienst bij de US 1st Fighter Group. Met de Amerikaanse toetreding tot de oorlog werden P-38's ingezet aan de westkust om te verdedigen tegen een verwachte Japanse aanval. De eersten die frontlinie dienst deden, waren F-4 fotoverkenningsvliegtuigen die in april 1942 vanuit Australië opereerden.

De volgende maand werden P-38's naar de Aleoeten gestuurd, waar de lange afstand van het vliegtuig ideaal was voor het afhandelen van Japanse activiteiten in het gebied. Op 9 augustus scoorde de P-38 zijn eerste kills van de oorlog toen de 343rd Fighter Group een paar Japanse Kawanishi H6K-vliegboten neerhaalde. Halverwege 1942 werd het merendeel van de P-38 squadrons als onderdeel van Operatie Bolero naar Groot-Brittannië gestuurd. Anderen werden naar Noord-Afrika gestuurd, waar ze de geallieerden hielpen bij het verkrijgen van controle over de lucht boven de Middellandse Zee. De Duitsers erkenden het vliegtuig als een geduchte tegenstander en noemden de P-38 de "Fork-Tailed Devil".

Terug in Groot-Brittannië werd de P-38 opnieuw gebruikt voor zijn lange afstand en hij zag uitgebreide dienst als bommenwerpersescorte. Ondanks een goed gevechtsrecord werd de P-38 geplaagd door motorproblemen, voornamelijk vanwege de mindere kwaliteit van Europese brandstoffen. Terwijl dit werd opgelost met de introductie van de P-38J, werden veel gevechtsgroepen overgeschakeld naar de nieuwe P-51 Mustang eind 1944. In de Stille Oceaan zag de P-38 gedurende de oorlog uitgebreide dienst en legde hij meer Japanse vliegtuigen neer dan welke andere luchtmachtjager van het Amerikaanse leger dan ook.

Hoewel niet zo wendbaar als de Japanners A6M ZeroDankzij de kracht en snelheid van de P-38 kon hij op eigen voorwaarden vechten. Het vliegtuig profiteerde ook van de bewapening in de neus, omdat dit betekende dat de P-38 piloten konden doelen op een grotere afstand benaderen, waarbij soms de noodzaak om te sluiten met Japanners werd vermeden vliegtuigen. Bekende Amerikaanse aas Majoor Dick Bong koos er regelmatig voor om vijandelijke vliegtuigen op deze manier neer te halen, vertrouwend op het grotere bereik van zijn wapens.

Op 18 april 1943 vloog het vliegtuig een van de meest gevlogen beroemde missies toen 16 P-38G's werden verzonden vanaf Guadalcanal een transport onderscheppen dat de opperbevelhebber van de Japanse gecombineerde vloot vervoert, Admiraal Isoroku Yamamoto, vlakbij Bougainville. De P-38's, die over de golven schoven om detectie te voorkomen, slaagden erin het vliegtuig van de admiraal en drie anderen neer te halen. Tegen het einde van de oorlog had de P-38 meer dan 1.800 Japanse vliegtuigen neergehaald, waarbij meer dan 100 piloten azen werden.

In de loop van het conflict ontving de P-38 verschillende updates en upgrades. Het eerste model om in productie te gaan, de P-38E bestond uit 210 vliegtuigen en was de eerste gevechtsklare variant. Latere versies van het vliegtuig, de P-38J en P-38L, werden het meest geproduceerd met respectievelijk 2.970 en 3.810 vliegtuigen.

Verbeteringen aan het vliegtuig omvatten verbeterde elektrische en koelsystemen, evenals het aanbrengen van pylonen voor het lanceren van vliegtuigraketten met hoge snelheid. Naast een verscheidenheid aan F-4-modellen voor fotoverkenning, produceerde Lockheed ook een nachtjager-versie van de Lightning genaamd de P-38M. Deze bevatte een AN / APS-6 radarpod en een tweede stoel in de cockpit voor een radaroperator.

Toen de Amerikaanse luchtmacht na de oorlog het straaltijdperk inging, werden veel P-38's verkocht aan buitenlandse luchtmachten. Onder de landen die overtollige P-38's kochten, bevonden zich Italië, Honduras en China. Het vliegtuig werd ook ter beschikking gesteld van het grote publiek voor de prijs van $ 1.200. In het burgerleven werd de P-38 een populair vliegtuig met air racers en stuntvliegers, terwijl de fotovarianten in gebruik werden genomen door kaart- en surveybedrijven.