In 1945 vond in Groot-Brittannië een gebeurtenis plaats die nog steeds geschokte vragen van over de hele wereld oproept: hoe Winston Churchill, de man die Groot-Brittannië naar de overwinning in de Tweede Wereldoorlog had geleid, werd op het moment van zijn grootste succes uit zijn ambt gestemd, en met zo'n blijkbaar grote marge. Voor velen lijkt het erop dat Groot-Brittannië buitengewoon ondankbaar was, maar ga dieper en je merkt dat Churchills totale focus op de oorlog toestond hij en zijn politieke partij om hun ogen af te leiden van de stemming van het Britse volk, zodat hun vooroorlogse reputatie hen kan wegen beneden.
Churchill en de consensus in oorlogstijd
In 1940 werd Winston Churchill benoemd tot premier van een Groot-Brittannië die leek te verliezen de Tweede Wereldoorlog tegen Duitsland. Na een lange carrière in en uit de gratie te zijn geweest, in de Eerste Wereldoorlog uit één regering te zijn verdreven om later met groot succes terug te keren, en als al lang bestaande criticus van
Hitler, hij was een interessante keuze. Hij creëerde een coalitie op basis van de drie belangrijkste partijen van Groot-Brittannië - Labour, Liberal en Conservative - en richtte al zijn aandacht op het bestrijden van de oorlog. Terwijl hij de coalitie meesterlijk bij elkaar hield, het leger bij elkaar hield, de internationale allianties tussen kapitalistisch en communistisch hield samen, dus verwierp hij het nastreven van partijpolitiek en weigerde zijn conservatieve partij te verheerlijken met de successen die hij en Groot-Brittannië begonnen te behalen ervaring. Voor veel moderne kijkers lijkt het misschien dat het afhandelen van de oorlog herverkiezing verdient, maar toen de oorlog ten einde liep en toen Groot-Brittannië zich weer opsplitste in partijpolitiek voor de verkiezing van 1945, was Churchill in het nadeel omdat zijn greep op wat mensen wilden, of tenminste wat ze te bieden hadden, niet was ontwikkelde.Churchill had in zijn carrière verschillende politieke partijen doorlopen en de conservatieven in de vroege oorlog geleid om zijn ideeën voor de oorlog onder druk te zetten. Sommige mede-conservatieven, deze keer met een veel langere ambtstermijn, begonnen zich tijdens de oorlog zorgen te maken dat Labour en andere partijen nog steeds campagne voerden - de Tories aanvallen voor verzoening, werkloosheid, economische wanorde - Churchill deed niet hetzelfde voor hen, maar richtte zich in plaats daarvan op eenheid en zege.
Churchill mist hervorming
Een gebied waar de Labour-partij tijdens de oorlog campagne voerde, was hervorming. Welvaartshervormingen en andere sociale maatregelen ontwikkelden zich vóór de Tweede Wereldoorlog, maar in de beginjaren van zijn regering was Churchill ertoe bewogen een rapport op te stellen over de vraag hoe Groot-Brittannië daarna kon herbouwen het. Het rapport was voorgezeten door William Beveridge en zou zijn naam dragen. Churchill en anderen waren verrast dat de bevindingen verder gingen dan de wederopbouw die ze voor ogen hadden, en niets minder dan een sociale en welzijnsrevolutie voorstelden. Maar de hoop van Groot-Brittannië groeide naarmate de oorlog leek te keren en er was veel steun voor Beveridge's rapport om werkelijkheid te worden, een geweldige nieuwe dageraad.
Sociale kwesties domineerden nu het deel van het Britse politieke leven dat niet in beslag werd genomen door de oorlog, en Churchill en de Tories gleden terug in de gedachten van het publiek. Churchill, een eenmalige hervormer, wilde alles vermijden dat de coalitie zou kunnen breken en steunde het rapport niet zoveel als hij zou kunnen; hij verwierp ook Beveridge, de man, en zijn ideeën. Churchill maakte daarmee duidelijk dat hij de kwestie van sociale hervorming tot na de verkiezingen uitstelde Labour deed haar best om te eisen dat het eerder in de praktijk zou worden gebracht en beloofde het daarna verkiezing. Arbeid werd geassocieerd met de hervormingen en de Tories werden ervan beschuldigd tegen hen te zijn. Bovendien had de bijdrage van Labour aan de coalitieregering hen respect opgeleverd: mensen die eerder aan hen hadden getwijfeld, begonnen te geloven dat Labour een hervormingsadministratie kon leiden.
De datum is vastgesteld, de campagne vocht
De Tweede Wereldoorlog in Europa werd op 8 mei 1945 uitgeroepen, de coalitie eindigde op 23 mei en de de verkiezingen waren gepland voor 5 juli, hoewel er extra tijd nodig zou zijn om de stemmen van de troepen. Labour startte een krachtige campagne die gericht was op hervormingen en zorgde ervoor dat hun boodschap zowel aan degenen in Groot-Brittannië als aan degenen die in het buitenland waren gedwongen, werd overgebracht. Jaren later meldden soldaten dat ze op de hoogte waren van de doelen van Labour, maar niets van de Tories hoorden. De campagne van Churchill leek daarentegen meer te gaan over het opnieuw kiezen van hem, gebouwd rond zijn persoonlijkheid en wat hij in de oorlog had bereikt. Voor een keer kreeg hij de gedachten van het Britse publiek helemaal verkeerd: er was nog een oorlog in het Oosten om te beëindigen, dus Churchill leek daardoor afgeleid.
Het electoraat stond meer open voor de beloften van Labour en de veranderingen in de toekomst, niet voor de paranoia over het socialisme die de Tories probeerden te verspreiden; ze stonden niet open voor de acties van een man die de oorlog had gewonnen, maar wiens partij niet was vergeven voor de jaren ervoor, en een man die tot nu toe nooit helemaal op zijn gemak was geweest vrede. Toen hij een door Labour geleid Groot-Brittannië met de nazi's vergeleek en beweerde dat Labour een Gestapo nodig zou hebben, waren de mensen dat niet onder de indruk, en herinneringen aan de conservatieve interbellum mislukkingen, en zelfs aan het mislukken van Lloyd George post Wereld oorlog 1, waren sterk.
Labor Win
De resultaten begonnen op 25 juli binnen te komen en onthulden al snel dat Labour 393 zetels won, wat hen een dominante meerderheid gaf. Attlee was premier, ze konden de hervormingen doorvoeren die ze wensten, en Churchill leek verslagen te zijn door een aardverschuiving, hoewel de algemene stempercentages veel dichterbij lagen. Labour won bijna twaalf miljoen stemmen, tot bijna tien miljoen Tory, en dus was de natie niet zo eensgezind in haar manier van denken als ze zou kunnen lijken. Een door oorlog vermoeid Engeland met een oog voor de toekomst had een partij die zelfgenoegzaam was en een man die zich volledig op het welzijn van de natie had gericht, ten koste van hem verworpen.
Churchill was echter eerder afgewezen en hij moest nog een laatste comeback maken. Hij bracht de volgende jaren zichzelf opnieuw uit en vond in 1951 de macht als premier in vredestijd terug.