Hij was de Griekse held die bekend stond om zijn kracht en uitvoerende efficiëntie: de zijne 12 werken bestond uit een takenlijst die een heleboel mindere helden zou belemmeren. Maar ze waren geen partij voor deze vastberaden zoon van Zeus. Een favoriet personage in film, boeken, tv en toneelstukken, Hercules was ingewikkelder dan de meesten beseffen; een onsterfelijke held waarop adel en pathos groot werden geschreven.
De geboorte van Hercules
De zoon van Zeus, de koning van de goden, en de sterfelijke vrouw Alcmene, Heracles (zoals hij bij de Grieken bekend stond) werd geboren in Thebe. Accounts variëren, maar allen zijn het erover eens dat de arbeid van Alcmene een uitdaging was. De godin Hera, de vrouw van Zeus, was jaloers op het kind en probeerde hem al voor zijn geboorte af te schaffen. Ze stuurde slangen in zijn wieg toen hij nog maar zeven dagen oud was, maar de pasgeborene wurgde vrolijk de slangen.
Alcmene probeerde het probleem voor te zijn en Hercules rechtstreeks naar Hera te brengen, waardoor hij voor de deur van Olympus bleef. Hera zoog ongewild de verlaten baby, maar door zijn bovenmenselijke kracht wierp ze de baby uit haar borst: het speeksel van godinnenmelk dat volgde, creëerde de Melkweg. Het maakte Hercules ook onsterfelijk.
Mythen van Hercules
De populariteit van deze held is ongeëvenaard in de Griekse mythologie; zijn grootste avonturen zijn gecatalogiseerd als de 12 werken van Hercules. Deze omvatten het doden van vreselijke monsters zoals de Hydra, de Nemean-leeuw en het Erymanthean-zwijn, evenals het voltooien van onmogelijke taken zoals het schoonmaken van de uitgestrekte en smerige stallen van koning Augus en het stelen van de gouden appels van de Hesperiden. Deze en andere taken werden bedacht door koning Eurystheus, de neef van Hercules, die door het Orakel in Delphi zijn leermeester was aangesteld nadat de held in een misplaatste woede zijn eigen familie had gedood. Eurystheus noemde hem ook Heracles - de "Glory of Hera" - als een ironische grap over de held en zijn Olympische aartsvijand.
Hercules speelde een rol in een tweede reeks avonturen, de andere noemde de Parerga. Hij was ook een metgezel van Jason tijdens de zoektocht van de Argonauten naar het Gulden Vlies. Uiteindelijk werd Hercules vergoddelijkt en verspreidde zijn cultus zich over Griekenland, Klein-Azië en Rome.
De dood en wedergeboorte van Hercules
Een van de Parerga vertelt over de strijd van Hercules met de centaur Nessus. Reizend met zijn vrouw Deianeira, ontmoette Hercules een woeste rivier en een sluwe centaur die bereid was haar over te nemen. Toen de centaur zich op Deianeira drong, doodde Hercules hem met een pijl. Nessus overtuigde de vrouw ervan dat zijn bloed haar held voor altijd waar zou maken; in plaats daarvan vergiftigde het hem met een levend vuur, totdat Hercules Zeus smeekte om zijn leven te nemen. Met de vernietiging van zijn sterfelijk lichaam steeg de onsterfelijke helft van Hercules op naar Olympus.
Bronnen
De bibliotheek van (Pseudo-) Apollodorus, Pausanias, Tacitus, Plutarch, Herodotus (Hercules-aanbidding in Egypte), Plato, Aristoteles, Lucretius, Virgil, Pindar en Homer.