In de negentiende eeuw streden twee grote Europese rijken om dominantie in Centraal-Azië. In wat de "Geweldig spel, "het Russische rijk trok naar het zuiden terwijl het Britse rijk naar het noorden trok vanuit zijn zogenaamde kroonjuweel, koloniaal India. Hun belangen kwamen met elkaar in botsing Afghanistan, resulterend in de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog van 1839 tot 1842.
Achtergrond van de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog
In de jaren voorafgaand aan dit conflict benaderden zowel de Britten als de Russen de Afghaanse Emir Dost Mohammad Khan in de hoop een alliantie met hem te vormen. De Britse gouverneur-generaal van India, George Eden (Lord Auckland), raakte uiterst bezorgd toen hij hoorde dat een Russische gezant in 1838 in Kabul was aangekomen; zijn onrust nam toe toen de besprekingen tussen de Afghaanse heerser en de Russen mislukten, wat de mogelijkheid van een Russische invasie aangaf.
Lord Auckland besloot als eerste te slaan om een Russische aanval te voorkomen. Hij rechtvaardigde deze aanpak in een document dat bekend staat als het Simla-manifest van oktober 1839. Het manifest stelt dat om een "betrouwbare bondgenoot" in het westen van Brits-Indië veilig te stellen, Brits troepen zouden Afghanistan binnenkomen om Shah Shuja te steunen in zijn pogingen om de troon van Dost te heroveren Mohammad. De Britten waren dat niet
binnenvallen Afghanistan, volgens Auckland - gewoon een afgezette vriend helpen en "buitenlandse inmenging" (uit Rusland) voorkomen.De Britten vallen Afghanistan binnen
In december 1838 begon een Britse Oost-Indische Compagnie van 21.000 voornamelijk Indiase troepen vanuit Punjab naar het noordwesten te marcheren. Ze staken midden in de winter de bergen over en kwamen in maart 1839 aan in Quetta, Afghanistan. De Britten veroverden gemakkelijk Quetta en Qandahar en joegen vervolgens in juli het leger van Dost Mohammad. De emir vluchtte via Bamyan naar Buchara en de Britten installeerden Shah Shuja opnieuw op de troon dertig jaar nadat hij die aan Dost Mohammad had verloren.
Tevreden met deze gemakkelijke overwinning trokken de Britten zich terug en lieten 6.000 troepen achter om het regime van Shuja te steunen. Dost Mohammad was echter niet bereid om zo gemakkelijk op te geven en in 1840 zette hij een tegenaanval in vanuit Bukhara, in wat nu Oezbekistan. De Britten moesten de versterkingen terugsturen naar Afghanistan; ze wisten Dost Mohammad te vangen en brachten hem als gevangene naar India.
De zoon van Dost Mohammad, Mohammad Akbar, begon in de zomer en herfst van 1841 Afghaanse jagers aan zijn zijde te verzamelen vanaf zijn basis in Bamyan. Afghaanse onvrede met de voortdurende aanwezigheid van buitenlandse troepen, wat leidde tot de moord op kapitein Alexander Burnes en zijn assistenten in Kabul op 2 november 1841; de Britten namen geen wraak op de meute die kapitein Burnes vermoordde, wat verdere anti-Britse actie aanmoedigde.
Ondertussen nam Shah Shuja, in een poging zijn boze onderdanen te kalmeren, de noodlottige beslissing dat hij geen Britse steun meer nodig had. Generaal William Elphinstone en de 16.500 Britse en Indiase troepen op Afghaanse bodem kwamen overeen om hun terugtrekking uit Kabul op 1 januari 1842 te beginnen. Terwijl ze zich een weg baanden door de wintergebonden bergen richting Jalalabad, op 5 januari, een contingent van Ghilzai (Pashtun) krijgers vielen de slecht voorbereide Britse linies aan. De Britse Oost-Indische troepen werden langs het bergpad gespannen en worstelden door twee voet sneeuw.
In de melee die daarop volgde, doodden de Afghanen bijna alle Britse en Indiase soldaten en kampvolgers. Een klein handjevol werd gevangengenomen. De Britse arts William Brydon slaagde er beroemd om met zijn gewonde paard door de bergen te rijden en de ramp aan de Britse autoriteiten in Jalalabad te melden. Hij en acht gevangen gevangenen waren de enige etnische Britse overlevenden van de ongeveer 700 die vanuit Kabul vertrokken.
Slechts een paar maanden na het bloedbad van het leger van Elphinstone door de troepen van Mohammad Akbar vermoordden de agenten van de nieuwe leider de impopulaire en nu weerloze Shah Shuja. Woedend over het bloedbad van hun garnizoen in Kabul, de troepen van de British East India Company in Peshawar en Qandahar marcheerde op Kabul, redde verschillende Britse gevangenen en verbrandde de Grote Bazaar in vergelding. Dit maakte de Afghanen nog woedender, die etnolinguïstische verschillen opzij zetten en zich verenigden om de Britten uit hun hoofdstad te verdrijven.
Lord Auckland, wiens hersenkind de oorspronkelijke invasie was geweest, bedacht vervolgens een plan om Kabul met een veel grotere kracht te bestormen en daar een permanent Brits bewind te vestigen. Hij kreeg echter een beroerte in 1842 en werd als gouverneur-generaal van India vervangen door Edward Law, Lord Ellenborough, die een mandaat had om "te herstellen" vrede naar Azië. "Lord Ellenborough heeft Dost Mohammad zonder ophef vrijgelaten uit de gevangenis in Calcutta, en de Afghaanse emir nam zijn troon opnieuw in Kabul.
Gevolgen van de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog
Na deze grote overwinning op de Britten behield Afghanistan zijn onafhankelijkheid en bleef het de twee Europese machten drie decennia lang uit elkaar spelen. Ondertussen veroverden de Russen een groot deel van Centraal-Azië tot aan de Afghaanse grens, waarbij ze beslag legden op wat nu Kazachstan, Oezbekistan, Kirgizië en Tadzjikistan. Het volk van wat nu Turkmenistan is, was de laatste die door de Russen werd verslagen in de Slag bij Geoktepe in 1881.
Gealarmeerd door het expansionisme van de tsaren, hield Groot-Brittannië de noordelijke grenzen van India op hun hoede. In 1878 zouden ze Afghanistan opnieuw binnenvallen, wat zou leiden tot de Tweede Anglo-Afghaanse Oorlog. Wat de bevolking van Afghanistan betreft, bevestigde de eerste oorlog met de Britten hun wantrouwen tegen buitenlandse mogendheden en hun intense afkeer van buitenlandse troepen op Afghaanse bodem.
Kapelaan van het Britse leger Reverand G.R. Gleig schreef in 1843 dat de Eerste Anglo-Afghaanse Oorlog 'zonder enig doel was begonnen, voortgezet met een vreemde mengeling van onbezonnenheid en verlegenheid, [en] tot een einde gekomen na lijden en rampspoed, zonder veel glorie gehecht aan de regering die de leiding had of troepen die het voerden. "Het lijkt veilig om aan te nemen dat Dost Mohammad, Mohammad Akbar en de meerderheid van het Afghaanse volk veel beter tevreden waren met de resultaat.