Bristol Blenheim in de Tweede Wereldoorlog

De Bristol Blenheim was een lichte bommenwerper die tijdens de openingsjaren van de Royal Air Force werd gebruikt Tweede Wereldoorlog. Het was een van de eerste moderne bommenwerpers in de inventaris van de RAF en voerde de eerste Britse luchtaanvallen van het conflict uit, maar bleek al snel zeer kwetsbaar voor Duitse jagers. De Blenheim, overklast als bommenwerper, vond nieuw leven als een met radar uitgeruste nachtjager, maritieme patrouillevliegtuigen en een trainer. Het type werd in 1943 grotendeels teruggetrokken uit de frontlijndienst naarmate er meer geavanceerde vliegtuigen beschikbaar kwamen.

In 1933 begon de hoofdontwerper van de Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, met voorlopige ontwerpen voor een nieuwe vliegtuigen die een bemanning van twee en zes passagiers kunnen vervoeren met een kruissnelheid van 250 mph. Dit was een gewaagde stap, aangezien de snelste jager van de Royal Air Force van de dag, de Hawker Fury II, slechts 223 mph kon halen. Het ontwerp van een geheel metalen monocoque eendekker, Barnwell's ontwerp werd aangedreven door twee motoren die in een lage vleugel waren gemonteerd.

Hoewel Bristol het type 135 noemde, werden er geen pogingen ondernomen om een ​​prototype te bouwen. Dit veranderde het volgende jaar toen de bekende kranteneigenaar Lord Rothermere belangstelling toonde. Zich bewust van de buitenlandse vooruitgang, was Rothermere een uitgesproken criticus van de Britse luchtvaartindustrie, die volgens hem achterbleef bij zijn buitenlandse concurrenten.

Op zoek naar een politiek punt, benaderde hij Bristol op 26 maart 1934 met betrekking tot de aanschaf van een enkele Type 135 om een ​​persoonlijk vliegtuig te hebben dat superieur was aan elk vliegtuig dat door de RAF werd gevlogen. Na overleg met het Air Ministry, dat het project aanmoedigde, ging Bristol akkoord en bood Rothermere een Type 135 aan voor £ 18.500. De bouw van twee prototypes begon al snel met het vliegtuig van Rothermere, genaamd de Type 142 en aangedreven door twee Bristol Mercury motoren van 650 pk.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Er werd ook een tweede prototype gebouwd, de Type 143. Iets korter en aangedreven door dubbele 500 pk Aquila-motoren, werd dit ontwerp uiteindelijk geschrapt ten gunste van de Type 142. Naarmate de ontwikkeling vorderde, groeide de belangstelling voor het vliegtuig en informeerde de Finse regering naar een gemilitariseerde versie van de Type 142. Dit leidde ertoe dat Bristol een studie begon om de aanpassing van het vliegtuig voor militair gebruik te beoordelen. Het resultaat was de creatie van het Type 142F, dat kanonnen en verwisselbare rompsecties bevatte, waardoor het als transportmiddel, lichte bommenwerper of ambulance kon worden gebruikt.

Terwijl Barnwell deze opties verkende, toonde het Air Ministry interesse in een bommenwerpervariant van het vliegtuig. Rothermere's vliegtuig, dat hij noemde Groot-Brittannië eerst werd voltooid en nam voor het eerst de lucht in vanuit Filton op 12 april 1935. Blij met de voorstelling, schonk hij het aan het Air Ministry om het project vooruit te helpen.

Als gevolg hiervan werd het vliegtuig voor acceptatieproeven overgebracht naar het Airplane and Armament Experimental Establishment (AAEE) op Martlesham Heath. Het maakte indruk op de testpiloten en behaalde snelheden tot 307 mph. Vanwege de prestaties werden civiele aanvragen in het voordeel van het leger afgewezen. Barnwell werkte eraan om het vliegtuig aan te passen als een lichte bommenwerper, hief de vleugel op om ruimte te creëren voor een bommenruim en voegde een dorsale koepel toe met een .30 cal. Lewis pistool. Een tweede .30 cal machinegeweer werd toegevoegd in de havenvleugel.

Aangewezen als Type 142M, de bommenwerper had een bemanning van drie nodig: piloot, bombardier / navigator en radioman / schutter. Het Air Ministry was wanhopig op zoek naar een moderne bommenwerper en bestelde in augustus 1935 150 Type 142M's voordat het prototype vloog. Dubbed de Blenheim, de genoemde herdacht de hertog van Marlborough's 1704 overwinning op Blenheim.

De Blenheim Mk I kwam in maart 1937 in dienst bij de RAF en werd ook onder licentie gebouwd in Finland (waar hij tijdens de Winter Oorlog) en Joegoslavië. Als de de politieke situatie in Europa verslechterde, de productie van de Blenheim ging door terwijl de RAF probeerde uit te rusten met moderne vliegtuigen. Een vroege wijziging was de toevoeging van een geweerpakket op de buik van het vliegtuig met vier .30 cal. machine geweren.

Hoewel dit het gebruik van het bommenruim teniet deed, kon de Blenheim een ​​langeafstandsjager (Mk IF) worden gebruikt. Terwijl de Blenheim Mk I-serie een leegte in de inventaris van de RAF vulde, ontstonden er al snel problemen. Het meest opvallende hiervan was een dramatisch snelheidsverlies als gevolg van het toegenomen gewicht van de militaire uitrusting. Als gevolg hiervan kon de Mk I slechts ongeveer 260 mph bereiken, terwijl de Mk IF een top van 282 mph bereikte.

Om de problemen van de Mk I aan te pakken, werd begonnen met wat uiteindelijk de Mk IV werd genoemd. Dit vliegtuig had een herziene en langwerpige neus, zwaardere defensieve bewapening, extra brandstofcapaciteit en krachtigere Mercury XV-motoren. De Mk IV vloog voor het eerst in 1937 en werd de meest geproduceerde variant van het vliegtuig met 3.307 gebouwd. Net als bij het eerdere model, kon de Mk VI een pistoolpakket monteren voor gebruik als de Mk IVF.

Met het uitbreken van Tweede Wereldoorlog, vloog de Blenheim op 3 september 1939 met de eerste oorlogsvoering van de RAF toen een enkel vliegtuig de Duitse vloot bij Wilhelmshaven verkende. Het type vloog ook de eerste bombardementsmissie van de RAF toen 15 Mk IV's Duitse schepen aanvielen in Schilling Roads. Tijdens de eerste maanden van de oorlog was de Blenheim de steunpilaar van de lichte bommenwerpers van de RAF, ondanks de steeds zwaardere verliezen. Door zijn lage snelheid en lichte bewapening bleek hij bijzonder kwetsbaar voor Duitse jagers zoals de Messerschmitt Bf 109.

Blenheims bleef opereren na de val van Frankrijk en viel Duitse vliegvelden aan tijdens de Battle of Britain. Op 21 augustus 1941 voerde een vlucht van 54 Blenheims een gewaagde aanval uit tegen de elektriciteitscentrale in Keulen, waarbij daarbij 12 vliegtuigen verloren gingen. Terwijl de verliezen bleven toenemen, ontwikkelden de bemanningen verschillende ad-hocmethoden om de verdediging van het vliegtuig te verbeteren. Een laatste variant, de Mk V, werd ontwikkeld als een grondaanvalvliegtuig en een lichte bommenwerper, maar bleek niet populair bij de bemanningen en zag slechts korte tijd dienst.

Halverwege 1942 was het duidelijk dat het vliegtuig te kwetsbaar was voor gebruik in Europa en vloog het type zijn laatste bombardementsmissie in de nacht van 18 augustus 1942. Het gebruik in Noord-Afrika en het Verre Oosten duurde tot het einde van het jaar, maar in beide gevallen stonden de Blenheim voor soortgelijke uitdagingen. Met de komst van de De Havilland Mosquitowerd de Blenheim grotendeels buiten dienst gesteld.

De Blenheim Mk IF en IVF's presteerden beter als nachtjagers. Enkele van hen behaalden enig succes in deze rol en werden in juli 1940 uitgerust met de Airborne Intercept Mk III-radar. Opererend in deze configuratie, en later met de Mk IV radar, bleken Blenheims capabele nachtjagers en waren van onschatbare waarde in deze rol tot de komst van de Bristol Beaufighter in grote aantallen. Blenheims zag dienst ook als langeafstands verkenningsvliegtuigen, en meende dat ze in deze missie even kwetsbaar bleken als bij het dienen als bommenwerpers. Andere vliegtuigen werden toegewezen aan Coastal Command, waar ze opereerden in een maritieme patrouillefunctie en hielpen bij het beschermen van geallieerde konvooien.

Overklast in alle rollen door nieuwere en modernere vliegtuigen, werd de Blenheim in 1943 effectief verwijderd van de frontlijndienst en gebruikt in een trainingsrol. De Britse productie van het vliegtuig tijdens de oorlog werd ondersteund door fabrieken in Canada waar het Blenheim werd gebouwd als het Bristol Fairchild Bolingbroke lichte bommenwerper / maritieme patrouillevliegtuig.