Profiel van Air Chief Marshal Sir Hugh Dowding

Hugh Dowding werd geboren op 24 april 1882 in Moffat, Schotland, en was de zoon van een schoolmeester. Toen hij als jongen de St.Ninian's Preparatory School bezocht, vervolgde hij zijn opleiding aan het Winchester College op 15-jarige leeftijd. Na twee jaar verdere scholing koos Dowding voor een militaire carrière en begon in september 1899 met lessen aan de Royal Military Academy, Woolwich. Het jaar daarop afgestudeerd, kreeg hij de opdracht als ondergeschikte en werd hij ingedeeld bij de Royal Garrison Artillery. Hij werd naar Gibraltar gestuurd en zag vervolgens dienst in Ceylon en Hong Kong. In 1904 werd Dowding toegewezen aan de No.7 Mountain Artillery Battery in India.

Toen hij terugkeerde naar Groot-Brittannië, werd hij aangenomen voor het Royal Staff College en begon hij met lessen in januari 1912. In zijn vrije tijd raakte hij al snel gefascineerd door vliegen en vliegtuigen. Bij een bezoek aan de Aero Club in Brooklands kon hij hen overtuigen hem vliegles op krediet te geven. Hij leerde snel en ontving al snel zijn vliegbrevet. Met dit in de hand, solliciteerde hij bij het Royal Flying Corps om piloot te worden. Het verzoek werd goedgekeurd en hij trad in december 1913 toe tot de RFC. Met het uitbreken van

Dowding zag service aan het front en toonde een diepe interesse in draadloze telegrafie wat hem ertoe bracht in april 1915 terug te keren naar Groot-Brittannië om het Wireless Experimental Establishment in Brooklands te vormen. Die zomer kreeg hij het bevel over No. 16 Squadron en keerde terug naar de gevechten totdat hij begin 1916 bij de 7th Wing in Farnborough werd geplaatst. In juli kreeg hij de leiding over de 9e (hoofdkwartier) vleugel in Frankrijk. Deelnemen aan de Slag aan de Somme, Dowding kwam in botsing met de commandant van de RFC, generaal-majoor Hugh Trenchard, over de noodzaak om piloten aan het front te laten rusten.

Dit geschil verzwakte hun relatie en zag Dowding opnieuw worden toegewezen aan de Southern Training Brigade. Hoewel hij in 1917 werd gepromoveerd tot brigadegeneraal, zorgde zijn conflict met Trenchard ervoor dat hij niet terugkeerde naar Frankrijk. In plaats daarvan heeft Dowding gedurende de rest van de oorlog verschillende administratieve posten doorlopen. In 1918 verhuisde hij naar de nieuw opgerichte Royal Air Force en in de jaren na de oorlog leidde hij groepen nr. 16 en nr. 1. Als stafmedewerker werd hij in 1924 naar het Midden-Oosten gestuurd als chef-stafofficier van het RAF Iraq Command. In 1929 gepromoveerd tot vice-maarschalk, trad hij een jaar later toe tot de Air Council.

In de Air Council was Dowding Air Member for Supply and Research en later Air Member for Research and Development (1935). In deze functies bleek hij behulpzaam bij het moderniseren van de luchtverdediging van Groot-Brittannië. Hij moedigde het ontwerp van geavanceerde gevechtsvliegtuigen aan en ondersteunde ook de ontwikkeling van nieuwe apparatuur voor het zoeken naar radio-directie. Zijn inspanningen leidden uiteindelijk tot het ontwerp en de productie van de Hawker Hurricane en Supermarine Spitfire. Nadat hij in 1933 tot luchtmaarschalk was gepromoveerd, werd hij in 1936 geselecteerd om het nieuw gevormde Fighter Command te leiden.

Hoewel Dowding over het hoofd werd gezien voor de functie van chef van de luchtstaf in 1937, werkte hij onvermoeibaar om zijn bevel te verbeteren. Gepromoveerd tot hoofdcommissaris van de lucht in 1937, ontwikkelde Dowding het "Dowding System" dat verschillende luchtverdedigingscomponenten in één apparaat integreerde. Dit zag de eenheid van radar, grondwaarnemers, plunderplots en radiobesturing van vliegtuigen. Deze ongelijksoortige componenten waren met elkaar verbonden via een beveiligd telefoonnetwerk dat werd beheerd via zijn hoofdkantoor op RAF Bentley Priory. Bovendien, om zijn vliegtuig beter te besturen, verdeelde hij het bevel in vier groepen om heel Groot-Brittannië te bestrijken.

Deze bestonden uit Air Vice Marshal Sir Quintin Brand's 10 Group (Wales en het West Country), Air Vice Marshal Keith Park's 11 Group (Zuidoost-Engeland), Air Vice Marshal Trafford Leigh-Mallory's 12 Group (Midland en Oost Anglia) en Air Vice Marshal Richard Saul's 13 Group (Noord-Engeland, Schotland en Noord-Ierland). Hoewel Dowding met pensioen zou gaan in juni 1939, werd hij gevraagd om tot maart 1940 op zijn post te blijven vanwege de verslechterende internationale situatie. Zijn pensionering werd vervolgens uitgesteld tot juli en daarna tot oktober. Als gevolg hiervan bleef Dowding bij Fighter Command als Tweede Wereldoorlog begon.

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog werkte Dowding samen met de chef van de luchtmacht, de Air Chief Marshal Sir Cyril Newall om ervoor te zorgen dat de Britse verdediging niet verzwakt werd ter ondersteuning van campagnes op het continent. Verbijsterd door RAF-jagerverliezen tijdens de Slag bij Frankrijk, Dowding waarschuwde het Oorlogskabinet voor de ernstige gevolgen mocht het voortduren. Met nederlaag op het vasteland werkte Dowding nauw samen met Park om ervoor te zorgen dat de luchtsuperioriteit behouden bleef tijdens de Duinkerken Evacuatie. Toen de Duitse invasie opdoemde, werd Dowding, bij zijn mannen bekend als 'Stuffy', gezien als een vaste maar verre leider.

Als de Battle of Britain Dowding begon in de zomer van 1940 en zorgde ervoor dat zijn mannen over voldoende vliegtuigen en middelen beschikten. Het grootste deel van de gevechten werd gedragen door Park's 11 Group en door Leigh-Mallory's 12 Group. Hoewel Dowding tijdens de gevechten zwaar uitgerekt was, bleek het geïntegreerd systeem effectief en legde hij op geen enkel moment meer dan vijftig procent van zijn vliegtuigen vast aan het gevechtsgebied. In de loop van de gevechten ontstond er een debat tussen Park en Leigh-Mallory over tactieken.

Terwijl Park de voorkeur gaf aan het onderscheppen van invallen met individuele squadrons en hen bleef onderwerpen aanval, pleitte Leigh-Mallory voor massale aanvallen door "Big Wings" bestaande uit ten minste drie eskaders. De gedachte achter de Big Wing was dat een groter aantal jagers de vijandelijke verliezen zou vergroten en het aantal slachtoffers van de RAF tot een minimum zou beperken. Tegenstanders wezen erop dat het langer duurde voordat Big Wings zich vormden en het gevaar vergroot dat jagers op de grond werden getankt. Dowding bleek niet in staat om de verschillen tussen zijn commandanten op te lossen, omdat hij de voorkeur gaf aan de methoden van Park, terwijl het Air Ministry de Big Wing-aanpak verkoos.

Dowding werd ook bekritiseerd tijdens het gevecht door vice-maarschalk William Sholto Douglas, adjunct-chef van de luchtstaf, en Leigh-Mallory omdat hij te voorzichtig was. Beide mannen waren van mening dat Fighter Command invallen moesten onderscheppen voordat ze Groot-Brittannië bereikten. Dowding verwierp deze benadering omdat hij dacht dat het de verliezen van de vliegtuigbemanning zou vergroten. Door over Groot-Brittannië te vechten, konden neergestorte RAF-piloten snel worden teruggebracht naar hun squadrons in plaats van verloren te gaan op zee. Hoewel Dowding's aanpak en tactiek juist bleken voor het behalen van de overwinning, werd hij door zijn superieuren steeds vaker als niet meewerkend en moeilijk beschouwd. Met de vervanging van Newell door Air Chief Marshal Charles Portal, en met een oude Trenchard-lobby achter de schermen werd Dowding in november 1940, kort na het winnen van de strijd.

Bekroond met het Ridder Grootkruis in de Orde van de Bath voor zijn rol in de strijd, werd Dowding effectief buitenspel gezet vanwege zijn uitgesproken en openhartige manier van doen. Na een vliegtuigaankoopmissie naar de Verenigde Staten te hebben uitgevoerd, keerde hij terug naar Groot-Brittannië en voerde een economisch onderzoek uit naar de RAF-arbeidskrachten voordat hij in juli 1942 met pensioen ging. In 1943 werd hij benoemd tot First Baron Dowding of Bentley Priory voor zijn dienst aan de natie. In zijn latere jaren raakte hij actief betrokken bij het spiritualisme en werd hij steeds bitterder over zijn behandeling door de RAF. Hij leefde grotendeels weg van de dienst en was wel de president van de Battle of Britain Fighter Association. Dowding stierf in Tunbridge Wells op 15 februari 1970 en werd begraven in Westminster Abbey.

Bronnen

• Royal Air Force Museum: Hugh Dowding
• World War II Database: Hugh Dowding
• RAFWeb: Hugh Dowding