Steeds meer mensen krijgen tegenwoordig tatoeages en ze dragen niet hetzelfde sociale stigma als vroeger. Maar we gebruikten niet altijd de tattoo-machines die je in je standaardsalon ziet.
De elektrische tattoo-machine werd officieel gepatenteerd op december. 8th, 1891 door een tattoo-artiest uit New York genaamd Samuel O'Reilly. Maar zelfs O'Reilly zou de eerste zijn om toe te geven dat zijn uitvinding echt een aanpassing was van een machine die is uitgevonden door Thomas Edison—De Autographic Printing Pen. O'Reilly was getuige van een demonstratie van de elektrische pen, een soort schrijfoefening die Edison had gebouwd om documenten in stencils te etsen en vervolgens te kopiëren. De elektrische pen was een storing. De tattoo-machine was een ongekwalificeerde, wereldwijde smash.
De tattoo-machine van O'Reilly werkte met een holle naald gevuld met permanente inkt. Een elektromotor dreef de naald in en uit de huid met een snelheid van maximaal 50 lekke banden per seconde. De tattoo-naald bracht elke keer een kleine druppel inkt onder het huidoppervlak. De originele machine
octrooi toegestaan voor naalden van verschillende formaten leveren verschillende hoeveelheden inkt, een zeer ontwerpgerichte overweging.Vóór de innovatie van O'Reilly waren tatoeages - het woord komt van het Tahitiaanse woord 'tatu' dat 'iets markeren' betekent - veel moeilijker te maken. Tatoeëerders werkten met de hand en perforeerden de huid misschien drie keer per seconde terwijl ze hun ontwerpen installeerden. De machine van O'Reilly met zijn 50 perforaties per seconde was een enorme verbetering in efficiëntie.
Verdere verbeteringen en verfijningen aan de tattoo-machine zijn doorgevoerd en het moderne tattoo-apparaat kan nu 3.000 lekke banden per minuut afgeven.