Overzicht van de eerste slag bij Panipat

Trompetterend, hun ogen wijd open van paniek, keerden de olifanten terug en stormden hun eigen troepen binnen, waarbij ze tientallen mannen verpletterden. Hun tegenstanders hadden een angstaanjagende nieuwe technologie gebracht, iets wat de olifanten waarschijnlijk nog nooit eerder hadden gehoord

Babur, de indringer van India, was de telg van de grote veroveraarsfamilies in Centraal-Azië; zijn vader was een afstammeling van Timur, terwijl de familie van zijn moeder zijn wortels terugtrok naar Genghis Khan.

Zijn vader stierf in 1494 en de 11-jarige Babur werd de heerser van Farghana (Fergana), in wat nu het grensgebied is tussen Afghanistan en Oezbekistan. Zijn ooms en neven vochten echter tegen Babur om de troon, waardoor hij tweemaal afstand moest doen. Niet in staat om Farghana vast te houden of Samarkand in te nemen, gaf de jonge prins het familiezitje op en keerde in 1504 naar het zuiden om Kabul te veroveren.

Babur was echter niet lang tevreden met de heerschappij over Kabul en de omliggende districten alleen. Gedurende het begin van de zestiende eeuw maakte hij verschillende invallen in noordelijke richting in zijn voorouderlijke landen, maar hij kon ze nooit lang vasthouden. Ontmoedigd, in 1521, had hij zijn zinnen gezet op land verder naar het zuiden: Hindustan (India), dat onder de heerschappij van de

De Lodi-dynastie was eigenlijk de vijfde en laatste van de heersende families van het Sultanaat van Delhi tijdens de laatmiddeleeuwse periode. De familie Lodi was etnisch Pashtuns die in 1451 de controle over een groot deel van Noord-India overnam en het gebied herenigde na de verwoestende invasie van Timur in 1398.

Ibrahim Lodi was een zwakke en tirannieke heerser, niet geliefd bij zowel de adel als de gewone burger. In feite verachtten de adellijke families van het sultanaat van Delhi hem zodanig dat ze Babur daadwerkelijk uitnodigden om binnen te vallen! De Lodi-heerser zou ook moeite hebben om te voorkomen dat zijn troepen tijdens de gevechten naar Babur's zijde zouden overlopen.

Babur's Mughal-troepen bestonden uit tussen de 13.000 en 15.000 mannen, voornamelijk paardencavalerie. Zijn geheime wapen was 20 tot 24 stukken veldartillerie, een relatief recente innovatie in oorlogsvoering.

Tegen de Mughals stonden de 30.000 tot 40.000 soldaten van Ibrahim Lodi, plus tienduizenden kampvolgers. Lodi's primaire wapen van shock en ontzag was zijn troep oorlogsolifanten, volgens een aantal bronnen tussen de 100 en 1.000 getrainde en door de strijd geharde dikhuiden.

Ibrahim Lodi was geen tacticus; zijn leger marcheerde eenvoudigweg in een ongeorganiseerd blok en vertrouwde op enorme aantallen en de bovengenoemde olifanten om de vijand te overweldigen. Babur gebruikte echter twee tactieken die Lodi niet kende, wat het tij van de strijd veranderde.

De eerste was tulughma, waarbij een kleinere kracht wordt verdeeld in de divisies linksvoor, linksachter, rechtsvoor, rechtsachter en midden. De zeer mobiele rechter- en linkerdivisies schilden weg en omsingelden de grotere vijandelijke troepenmacht, die hen naar het midden dreef. In het midden stelde Babur zijn kanonnen op. De tweede tactische innovatie was Babur's gebruik van karren, genaamd araba. Zijn artilleriekrachten waren afgeschermd achter een rij karren die met leren touwen aan elkaar waren vastgemaakt, om te voorkomen dat de vijand tussen hen in zou komen en de artilleristen zou aanvallen. Deze tactiek is geleend van de Ottomaanse Turken.

Na het veroveren van de regio Punjab (die tegenwoordig is verdeeld tussen Noord-India en Pakistan), Babur reed verder richting Delhi. In de vroege ochtend van 21 april 1526 ontmoette zijn leger de sultan van Delhi in Panipat, nu in de staat Haryana, ongeveer 90 kilometer ten noorden van Delhi.

Met behulp van de zijne tulughma Babur gevangen het Lodi-leger in een tangbeweging. Vervolgens gebruikte hij zijn kanonnen met groot effect; de olifanten in de oorlog in Delhi hadden nog nooit zo'n hard en vreselijk geluid gehoord, en de angstaanjagende dieren draaiden zich om en renden door hun eigen linies, terwijl ze Lodi's soldaten verpletterden terwijl ze renden. Ondanks deze voordelen was de strijd een hechte wedstrijd gezien de overweldigende numerieke superioriteit van het Sultanaat van Delhi.

Toen de bloedige ontmoeting echter tegen de middag voortduurde, liepen meer en meer Lodi's soldaten naar Babur's zijde. Eindelijk het tirannieke sultan van Delhi werd verlaten door zijn overlevende officieren en achtergelaten om te sterven op het slagveld door zijn verwondingen. De Mughal-parvenu uit Kabul had de overhand gehad.

Volgens de Baburnama, De autobiografie van keizer Babur, doodden de Mughals 15.000 tot 16.000 soldaten in Delhi. Andere lokale rekeningen brachten de totale verliezen dichter bij 40.000 of 50.000. Van Babur's eigen troepen kwamen er ongeveer 4000 om in de strijd. Er is geen verslag van het lot van de olifanten.

De eerste slag bij Panipat is een cruciaal keerpunt in de geschiedenis van India. Hoewel het voor Babur en zijn opvolgers tijd zou kosten om de controle over het land te consolideren, was de nederlaag van het Sultanaat van Delhi een grote stap in de richting van de oprichting van de Mughal Empire, dat India zou regeren totdat het op zijn beurt werd verslagen door de Britse Raj in 1868.

Het Mughal-pad naar het rijk verliep niet soepel. Inderdaad, Babur's zoon Humayan verloor het hele koninkrijk tijdens zijn regering, maar kon voor zijn dood een bepaald gebied herwinnen. Het rijk werd echt gestold door de kleinzoon van Babur, Akbar de Grote; latere opvolgers waren de meedogenloze Aurangzeb en Shah Jahan, de maker van de Taj Mahal.

• Babur, keizer van Hindustan, trans. Wheeler M. Thackston. The Baburnama: Memoires van Babur, Prince en Emperor, New York: Random House, 2002.
• Davis, Paul K. 100 beslissende veldslagen: van de oudheid tot heden, Oxford: Oxford University Press, 1999.
• Roy, Kaushik. Historische veldslagen in India: van Alexander de Grote tot Kargil, Hyderabad: Orient Black Swan Publishing, 2004.