Het Hercules-sterrenbeeld is een schuin gevormd doosvormig patroon van sterren gelegen in de lucht van het noordelijk halfrond. Het is elk jaar zichtbaar in de avondhemel van begin maart tot eind september en verschijnt direct om middernacht in juni. Als een van de eerste sterrenbeelden te observeren, Hercules heeft een rijke geschiedenis.
Om Hercules te vinden, zoek je naar het midden van het sterrenbeeld, de zogenaamde Keystone of Hercules. Het is het meest voor de hand liggende onderdeel van het sterpatroon. Twee lopende benen lijken te zijn uitgestrekt vanaf het breedste deel van de Keystone en twee armen zijn hoog opgeheven over het smalle uiteinde.
Waarnemers op het noordelijk halfrond zouden zonder problemen Hercules moeten kunnen vinden. Voor skygazers op het zuidelijk halfrond lijkt het veel verder naar het noorden in de lucht voor individuen zo ver zuidelijk als de punt van Zuid-Amerika. Hercules is dus zichtbaar voor de meeste mensen op de planeet, behalve voor de mensen die op Antarctica wonen. Het is ook verborgen in de noordelijke halfrondgebieden boven de poolcirkel tijdens de zomermaanden vanwege de aanhoudende schittering van de zon, die enkele maanden niet ondergaat.
Het sterrenbeeld Hercules is gebaseerd op de legendarische heldendaden van een Griekse held genaamd Heracles, die gebaseerd was op een nog ouder Babylonische sterrenbeeld genaamd "Staande goden". Er zijn aanwijzingen dat het sterpatroon ook op de een of andere manier wordt geassocieerd met het epos van Gilgamesj uit de Sumerische tijd.
Heracles beleefde veel avonturen en kreeg werk van zijn mede-goden. Hij vocht ook veel veldslagen. In één gevecht knielde hij neer en bad tot zijn vader Zeus om hulp. De vroege naam van Heracles werd "de knieler", gebaseerd op het beeld van hem die in gebed knielde. Uiteindelijk werd de geknielde held verbonden met Heracles en zijn vele legendarische heldendaden, verteld in mythen en legenden. De Romeinen "leenden" vervolgens de naam voor het sterrenbeeld en noemden het "Hercules".
Het hele sterrenbeeld Hercules bevat 22 heldere sterren die samen de Keystone en zijn lichaam vormen, plus andere sterren die zijn opgenomen in de omtrek van de Internationale Astronomische Unie van het sterrenbeeld. Deze grenzen worden bepaald door internationale overeenstemming en stellen astronomen in staat gemeenschappelijke referenties te gebruiken voor sterren en andere objecten in alle delen van de hemel.
Merk op dat elke ster een Griekse letter ernaast heeft. De alpha (α) geeft de helderste ster aan, beta (β) de op één na helderste ster, enzovoort. De helderste ster in Hercules is α Herculis, met de algemene naam Rasalgethi. Het is een dubbele ster en de naam betekent "hoofd van de knieler" in het Arabisch. De ster ligt op ongeveer 360 lichtjaar van de aarde en is gemakkelijk met het blote oog te zien. Waarnemers die het dubbele willen zien, hebben een goede kleine telescoop nodig. Veel sterren in het sterrenbeeld zijn dubbele sterren en sommige zijn variabele sterren (wat betekent dat ze in helderheid variëren). Hier is een lijst met de bekendste:
Deze zijn allemaal toegankelijk voor kijkers met goede telescopen van het type achtertuin. Naast de gemakkelijk te vinden objecten, hebben professionele astronomen ook een rijke verzameling exoplaneten en andere interessante stersoorten gevonden, die kunnen worden bekeken met professionele telescooptechnologie.
Hercules is het meest bekend om twee bolvormige sterrenhopen dat is vrij gemakkelijk waar te nemen. Ze heten M13 (M staat voor Messier) en M92. Deze kunnen onder goede omstandigheden met het blote oog worden gezien en zien eruit als vage, donzige klodders. Om een beter zicht te krijgen, moeten sterrenkijkers een verrekijker of een telescoop gebruiken.
Deze twee clusters zijn uitgebreid bestudeerd door astronomen die gebruik maken van grote observatoria en de Hubble-ruimtetelescoop. Ze zijn geïnteresseerd om meer te leren over de soorten sterren in de clusters en om precies te tellen hoeveel er in de nauwe zwaartekracht van elke cluster bestaan.
M13 is een vrij heldere bolhoop in het sterrenbeeld Hercules. Het maakt deel uit van een grotere populatie globula's die om de kern van ons Melkwegstelsel cirkelen. Deze cluster ligt op ongeveer 22.000 lichtjaar afstand van de aarde. Interessant is dat wetenschappers ooit een gecodeerd gegevensbericht naar dit cluster hebben gestuurd, in de hoop dat alle beschavingen het zouden kunnen ontvangen. Het zal over iets minder dan 22.000 jaar aankomen. M92, het andere cluster in de bovenstaande grafiek is ongeveer 26.000 lichtjaar verwijderd van onze planeet.