De 1986 Ongeluk in Tsjernobyl resulteerde in een van de hoogste onbedoelde releases van radioactiviteit in geschiedenis. De grafietmoderator van reactor 4 werd blootgesteld aan lucht en ontstoken, waarbij pluimen van radioactieve neerslag werden afgeschoten in wat nu Wit-Rusland, Oekraïne, Rusland en Europa is. Hoewel er nog maar weinig mensen in de buurt van Tsjernobyl wonen, stellen dieren die in de buurt van het ongeval wonen ons in staat de effecten van straling te bestuderen en het herstel na de ramp te meten.
De meeste huisdieren zijn weggegaan van het ongeval en de misvormde boerderijdieren die zijn geboren, hebben zich niet voortgeplant. Na de eerste jaren na het ongeval concentreerden wetenschappers zich op studies van achtergelaten wilde dieren en huisdieren om meer te weten te komen over de impact van Tsjernobyl.
Hoewel het ongeluk in Tsjernobyl niet kan worden vergeleken met de effecten van een atoombom omdat de isotopen vrijgegeven door de reactor verschillen van die geproduceerd door een kernwapen, zowel ongevallen als bommen veroorzaken mutaties en kanker.
Het is cruciaal om de effecten van de ramp te bestuderen om mensen te helpen de ernstige en langdurige gevolgen van nucleaire uitstoot te begrijpen. Bovendien kan het begrijpen van de effecten van Tsjernobyl de mensheid helpen reageren op andere ongevallen met een kerncentrale.
Je kunt je afvragen hoe, precies, radio-isotopen (een radioactieve isotoop) en mutaties zijn verbonden. De energie van straling kan DNA-moleculen beschadigen of breken. Als de schade ernstig genoeg is, kunnen cellen niet repliceren en sterft het organisme. Soms kan DNA niet worden gerepareerd, wat een mutatie veroorzaakt. Gemuteerd DNA kan tumoren veroorzaken en het reproductievermogen van een dier beïnvloeden. Als een mutatie optreedt in gameten, kan dit resulteren in een niet-levensvatbaar embryo of een met geboorteafwijkingen.
Ranchers zagen een toename van genetische afwijkingen bij landbouwhuisdieren onmiddellijk na de Ongeluk in Tsjernobyl. In 1989 en 1990 nam het aantal misvormingen weer toe, mogelijk als gevolg van straling die vrijkwam uit de sarcofaag die bedoeld was om de kern te isoleren. In 1990 werden ongeveer 400 misvormde dieren geboren. De meeste misvormingen waren zo ernstig dat de dieren maar een paar uur leefden.
Voorbeelden van defecten waren onder meer misvormingen in het gezicht, extra aanhangsels, abnormale kleuring en verkleinde afmetingen. Mutaties in huisdieren kwamen het meest voor bij runderen en varkens. Ook produceerden koeien die werden blootgesteld aan neerslag en radioactief voer kregen, radioactieve melk.
De gezondheid en reproductie van dieren in de buurt van Tsjernobyl waren ten minste de eerste zes maanden na het ongeval verminderd. Sinds die tijd zijn planten en dieren teruggekeerd en hebben ze de regio grotendeels teruggewonnen. Wetenschappers verzamelen informatie over de dieren door radioactieve mest en grond te bemonsteren en dieren te bekijken met cameravallen.
De uitsluitingszone van Tsjernobyl is een gebied dat grotendeels verboden terrein is en meer dan 1.600 vierkante mijl rond het ongeval beslaat. De uitsluitingszone is een soort radioactieve toevluchtsoord voor wilde dieren. De dieren zijn radioactief omdat ze radioactief voedsel eten, waardoor ze mogelijk minder jongen voortbrengen en gemuteerde nakomelingen krijgen. Toch zijn sommige populaties gegroeid. Ironisch genoeg zijn de schadelijke effecten van straling binnen de zone mogelijk minder dan de dreiging van mensen daarbuiten. Voorbeelden van dieren die in de zone worden gezien, zijn de paarden van Przewalski, wolvendassen, zwanen, eland, eland, schildpadden, hertjes, vossen, bevers, zwijnen, bizons, nertsen, hazen, otters, lynxen, adelaars, knaagdieren, ooievaars, vleermuizen en uilen.
Niet alle dieren doen het goed in de uitsluitingszone. Met name ongewervelde populaties (waaronder bijen, vlinders, spinnen, sprinkhanen en libellen) zijn afgenomen. Dit komt waarschijnlijk omdat de dieren eieren leggen in de bovenste laag grond, die veel radioactiviteit bevat.
Radionucliden in water zijn in meren in het sediment terechtgekomen. Waterorganismen zijn besmet en hebben te maken met voortdurende genetische instabiliteit. Getroffen soorten zijn kikkers, vissen, schaaldieren en insectenlarven.
Hoewel vogels in overvloed zijn in het uitsluitingsgebied, zijn het voorbeelden van dieren die nog steeds problemen ondervinden door blootstelling aan straling. Een onderzoek naar boerenzwaluwen van 1991 tot 2006 wees uit dat vogels in het uitsluitingsgebied meer afwijkingen vertoonden dan vogels uit een controlemonster, inclusief vervormde snavels, albinistische veren, gebogen staartveren en vervormde lucht zakjes. Vogels in het uitsluitingsgebied hadden minder reproductief succes. Tsjernobyl-vogels (en ook zoogdieren) hadden vaak kleinere hersenen, misvormd sperma en staar.
Niet alle dieren rond Tsjernobyl zijn helemaal wild. Er zijn ongeveer 900 zwerfhonden, meestal afstammelingen van achtergebleven honden toen het gebied werd geëvacueerd. Dierenartsen, stralingsdeskundigen en vrijwilligers van een groep die wordt gebeld De honden van Tsjernobyl vang de honden, vaccineer ze tegen ziekten en tag ze. Naast tags zijn sommige honden uitgerust met stralingsdetectiekragen. De honden bieden een manier om straling in de uitsluitingszone in kaart te brengen en de voortdurende effecten van het ongeval te bestuderen. Hoewel wetenschappers over het algemeen individuele wilde dieren in de uitsluitingszone niet van dichtbij kunnen bekijken, kunnen ze de honden nauwlettend volgen. De honden zijn natuurlijk radioactief. Bezoekers van het gebied wordt geadviseerd om de honden niet te aaien om de blootstelling aan straling te minimaliseren.