Ik ontmoette mijn vriendin Dana op de universiteit en in de jaren sindsdien is onze vriendschap exponentieel gegroeid. Negen jaar geleden vertelde Dana me dat ze borstkanker had. Ze is een overlever. In dat tijdsbestek ontdekte mijn marathonwandelmaatje Allison dat ze blindedarmkanker had. Ook zij is een overlever.
Met twee zeer goede vriendinnen in dezelfde situatie - een die zeker nieuw voor ons allemaal was - merkte ik dat ik me afvroeg: hoe ga ik hier als vriendin mee om? Wat moet ik doen om hen te ondersteunen? Waar zoek ik naar antwoorden?
Dit is geen artikel over kanker. Het is een artikel over de ongelooflijke levenskracht die het woord 'vriendin' onderstreept.
Vriendin ondersteuning
Ik herinner me het moment dat ik hoorde over de kanker van Allison. Ik wilde niet met mijn man praten, ook al is hij ook een geweldige man en een zorgzame vriend van Allison. Ik wilde met mijn vriendinnen praten. Ik wilde hun advies, hun knuffels, hun oprechte luisteren terwijl ik vroeg 'waarom?' Advies zoeken, zorgen delen, steun en liefde geven, wilde ik zijn rond de vrouwen die begrepen hoe ik me voelde en die, hoopte ik, me zouden helpen een betere vriend te zijn voor mijn vrienden die door een van de engste situaties in het leven gaan.
Dus waarom zijn vriendinnen zo belangrijk? Ik verdiepte me in en bestudeerde mijn eigen behoefte aan vrouwelijke gemeenschap en wat me naar mijn vriendschappen trok als primair ondersteuningssysteem in een tijd van grote stress. Ik was vooral benieuwd waarom ik deze behoefte niet kon vervullen met mijn man of door de wijsheid van boeken, adviseurs of andere gemeenschappen? Was het alleen mij?
Blijkt dat het niet zo was.
Relatieonderzoek
Een beetje onderzoek leidde me naar een boeiend boek met de antwoorden op mij. The Tending Instinct, door Shelley E. Taylor, ontrafelt enkele van de mysteries van 'vrouwen, mannen en de biologie van onze relaties'. De grote 'ah-ha!' Ik ontdekte op de pagina's dat deze behoefte aan gemeenschap met andere vrouwen biologisch is; het zit in ons DNA. Taylor's boek consolideerde een verscheidenheid aan studies over culturele factoren, tientallen jaren van onderzoek, anekdotische referenties - zelfs de biologische banden met het concept van vriendinnen in het dierenrijk. Een eindeloze stroom van fascinerende feiten hielp bepalen waarom wij als vrouwen socialer, meer gemeenschapsgericht, collaboratief, minder competitief zijn en vooral waarom we onze vriendinnen nodig hebben.
Overweeg deze bevindingen:
- Levensduur - Getrouwde mannen leven langer dan alleenstaande mannen, maar vrouwen die trouwen hebben dezelfde levensverwachting als degenen die dat niet doen. Vrouwen met sterke vrouwelijke sociale banden (vriendinnen) leven echter langer dan die zonder hen.
- Spanning - Decennia lang waren stresstests uitsluitend gericht op mannelijke deelnemers, in de overtuiging dat alle mensen op dezelfde manier zouden reageren. Toen eindelijk dezelfde stresstests op vrouwen werden uitgevoerd, werd ontdekt dat vrouwen niet dezelfde, klassieke 'vecht- of vlucht'-reactie hebben op stress die mannen wel hebben. Volgens het onderzoek gepresenteerd in The Tending Instinct hebben vrouwen onder stress de behoefte om te 'zorgen voor en vriendschap sluiten'. We willen onze jongen verzorgen en bij onze vrienden zijn. Tijd met onze vrienden vermindert eigenlijk onze stressniveaus.
- Meer stress - Uit een studie uitgevoerd door de UCLA School of Medicine bleek dat wanneer we met onze vriendinnen zijn, ons lichaam het 'feelgood'-hormoon oxytocine afgeeft, wat ons helpt de dagelijkse stress te verminderen. Door prioriteit te geven aan onze vrouwelijke vriendschappen en tijd met deze vrienden door te brengen, profiteren we van een zeer eenvoudige, natuurlijke manier om onze stress te verminderen.
- Nog meer stress - Prairie-woelmuizen, een monogaam knaagdier, reageren op een vergelijkbare manier op stress. Wanneer een mannelijke woelmuis in een stressvolle situatie wordt gebracht, rent hij naar zijn vrouwelijke partner. Vrouwelijke woelmuizen rennen, wanneer ze gestrest zijn, onmiddellijk naar de vrouwtjes waarmee ze zijn grootgebracht.
- Zelfvertrouwen - Een recent onderzoek door Dove gaf aan dat 70% van de vrouwen zich mooier voelt vanwege hun relaties met vriendinnen. Het is geen verrassing dat onze eigenwaarde sterk wordt beïnvloed door onze vriendinnen; dit is belangrijk om te begrijpen voor zowel meisjes als vrouwen.
- De gezondheidsfactor - Vrouwen zonder sterke sociale banden riskeren gezondheidsproblemen die gelijkwaardig zijn aan overgewicht of een roker - het is zo serieus.
Vriendschappen vervallen
Met alles wat ik heb ontdekt dat goed is over vrouwelijke vriendschappen, was ik teleurgesteld toen ik een nationale enquête uit 2006 tegenkwam die een sterke afname van vriendschappen aantrof. Co-auteur Lynn Smith-Lovin, een socioloog aan de Duke University, zei: "Vanuit sociaal oogpunt betekent dit dat je meer mensen geïsoleerd hebt." Wanneer waren geïsoleerd, we hebben elkaar niet om ons te helpen door moeilijke situaties zoals orkanen of branden, financiële worstelingen of relatieveranderingen, verdriet of kanker. Zonder vrouwengemeenschappen missen we vaak kansen om bij onze steden betrokken te zijn, om te leren van elkaar, om zich in te leven in andere vrouwen en om de voordelen van lachen en een gevoeld hart te delen knuffel.
Als vrouwen moeten we er soms aan worden herinnerd wat een vriendin zijn betekent. Te vaak is er een ziekte of verlies nodig om ons te raken met de realiteit, het besef en de waardering voor vriendschap. Die herinnering kan ook zo simpel zijn als een zorgzame kaart, een knuffel of een foto per e-mail. Af en toe moeten we gewoon de tijd nemen om na te denken over onze vrienden, te stoppen en in het moment te leven en, als het enigszins mogelijk is, dat moment te vieren.
Hoor slecht nieuws? Bel een vriendin. Heeft u iets geweldigs te vieren? Deel dat feest met een vriend. Wil je je mooier voelen, minder gestrest zijn, gezonder en gelukkiger zijn? Breng wat tijd door met je BFF's. Net als de enge, levensveranderende diagnoses van mijn lieve vriendinnen, erken je je eigen behoefte aan vriendschappen en vul je die behoefte samen met tijd en herinneringen.
Het leven is samen beter - met je vriendinnen.
OPMERKING: onderzoek voor dit artikel wordt voornamelijk toegeschreven aan The Tending Instinct door Shelley E. Taylor. Aanvullende informatie is ontvangen van Kappa Delta, NWFD-feiten en de Dove Beauty-studie.