Welk insect maakt de grootste zwerm?

Honingbijen zwermen, mieren zwermen, termieten zwermen, en zelfs muggen zwermen. Maar geen van deze zwermende insecten komt in de buurt van het wereldrecord voor de grootste zwerm. Welk insect maakt de grootste zwerm?

Het komt niet eens in de buurt; sprinkhanen vormen de grootste zwerm van alle andere insecten op aarde. Migrerende sprinkhanen zijn korthoornige sprinkhanen die door fasen van kudde gaan. Wanneer middelen schaars worden voor een overvolle populatie sprinkhanen, trekken ze massaal op zoek naar voedsel en een beetje "elleboog" -ruimte.

Hoe groot is een sprinkhanenzwerm? Sprinkhanenzwermen kunnen in de honderdmiljoenen, met dichtheden tot 500 ton sprinkhanen per vierkante mijl. Stel je voor dat de grond bedekt is met sprinkhanen zo dik dat je niet kunt lopen zonder erop te stappen, en de lucht zo vol sprinkhanen dat je de zon niet kunt zien. Samen kan dit enorme leger honderden kilometers marcheren en elk laatste blad en grassprietje op hun pad verteren.

Volgens de bijbel gebruikte Jehovah een zwerm sprinkhanen om Farao ervan te overtuigen de Hebreeën vrij te laten gaan. De sprinkhanen waren de achtste van

'Want als u weigert mijn volk te laten gaan, zie, morgen zal ik sprinkhanen in uw land brengen, en zij zullen het oppervlak van het land bedekken, zodat niemand het land kan zien. En zij zullen eten wat u na de hagel over is, en zij zullen elke boom van u eten die in het veld groeit, en zij zullen uw huizen vullen en de huizen van al uw dienaren en van alle Egyptenaren, zoals noch uw vaderen noch uw grootvaders hebben gezien, vanaf de dag dat ze op aarde kwamen tot deze dag."
(Exodus 10: 4-6)

Tegenwoordig gaat het record voor de grootste zwerm naar de woestijnsprinkhaan, Schistocerca gregaria. In 1954 viel een reeks van 50 zwermen woestijnsprinkhanen Kenia binnen. Onderzoekers gebruikten vliegtuigen om over de invasie van sprinkhanen te vliegen en namen schattingen op de grond om de zwerm in een numerieke context te plaatsen.

De grootste van de 50 Keniaanse sprinkhanenzwermen besloeg 200 vierkante kilometer en omvatte naar schatting 10 miljard individuele sprinkhanen. In totaal daalde in 1954 100.000 ton sprinkhanen neer op deze Afrikaanse natie, met een totale oppervlakte van 1000 vierkante kilometer. Ongeveer 50 miljard sprinkhanen verslonden de flora van Kenia.

• Walker, T.J., uitg. 2001. University of Florida Book of Insect Records, 2001. http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/ufbir/.
• The Handy Bug Answer Book, Dr.Gilbert Waldbauer, 2005.