Een notochord wordt vaak omschreven als een primitieve ruggengraat. Het woord notochord komt van de Griekse woordennoto's (terug en chorde (koord). Het is een stijve, kraakbeenachtige staaf die in een bepaald stadium van ontwikkeling aanwezig is in alle chordaten. Sommige organismen, zoals Afrikaans longvissen, kikkervisjes en steur behouden een post-embryonaal notochord. Het notochord wordt gevormd tijdens gastrulatie (een vroege fase in de ontwikkeling van de meeste dieren) en ligt langs de as van kop tot staart. Notochord-onderzoek heeft een belangrijke rol gespeeld bij het begrijpen van de ontwikkeling van het centrale zenuwstelsel van dieren door wetenschappers.
Notochords bieden een stijve, maar toch flexibele structuur die dit mogelijk maakt spier gehechtheid, waarvan wordt aangenomen dat deze voordelig is voor zowel individuele ontwikkeling als evolutie. Het is gemaakt van een materiaal dat lijkt op kraakbeen, het weefsel dat je aan het puntje van je neus vindt en het kraakbeenachtige skelet van een haai.
De ontwikkeling van het notochord staat bekend als notogenese. In sommige chordaten is het notochord aanwezig als een staaf cellen die onder en parallel aan het zenuwkoord ligt, waardoor het wordt ondersteund. Sommige dieren, zoals manteldieren of zeescheden, hebben tijdens hun larvale stadium een notochord. Bij gewervelde dieren is het notochord meestal alleen aanwezig in de embryonale fase.