Paleontologen proberen nog steeds hun geest te omwikkelen therizinosaurussen, de familie van lange, dikbuikige, langbenige en (meestal) plantenetende theropoden uit het late Krijt Noord-Amerika en Azië. Op de volgende dia's vind je afbeeldingen en gedetailleerde profielen van meer dan een dozijn therizinosaurussen, variërend van Alxasaurus tot Therizinosaurus.
Alxasaurus debuteerde in één keer op het wereldtoneel: vijf exemplaren van deze voorheen onbekende therizinosaur werden in 1988 ontdekt in Mongolië door een gezamenlijke Chinees-Canadese expeditie. Deze bizar ogende dinosaurus was een vroege voorloper van de nog gekker uitziende dinosaurus Therizinosaurus, en zijn gezwollen darm laat zien dat het een van de zeer zeldzame theropoden was die een volledig herbivoor dieet had genoten. Hoe angstaanjagend ze er ook uitzagen, de prominente voorklauwen van Alxasaurus werden waarschijnlijk gebruikt voor het scheuren en versnipperen van planten, in plaats van andere dinosaurussen.
Beipiaosaurus is nog een van die vreemde dinosaurussen in de therizinosaurusfamilie: langbenige, dikbuikige, tweebenige, plantenetende theropoden (de meeste theropoden uit het Mesozoïcum waren toegewijde carnivoren) die lijken te zijn opgebouwd uit stukjes en beetjes van andere soorten dinosaurussen. Beipiaosaurus lijkt iets geestiger te zijn geweest dan zijn neven (te oordelen naar zijn iets grotere schedel), en het is de enige therizinosaur waarvan is bewezen dat hij veren heeft, hoewel het zeer waarschijnlijk is dat andere geslachten dat deden goed. Zijn naaste verwant was de iets eerdere therizinosaurus Falcarius.
Trouw aan zijn naam - Grieks voor "puzzelhagedis" - is er niet veel bekend over Enigmosaurus, waarvan verspreide fossielen zijn ontdekt in de uitgedroogde woestijnen van Mongolië. Deze dinosaurus werd oorspronkelijk geclassificeerd als een soort van Segnosaurus - een bizarre theropode met grote klauwen nauw verwant aan Therizinosaurus - toen, bij nader onderzoek van zijn anatomie, werd het "gepromoot" tot het zijne geslacht. Net als andere therizinosaurussen werd Enigmosaurus gekenmerkt door zijn grote klauwen, veren en bizarre, "Big Bird" -achtige uiterlijk, maar veel van zijn levensstijl blijft, nou ja, een raadsel.
De therizinosaurussen behoorden tot de onpraktischste dinosauriërs die ooit over de aarde zwierven; paleo-illustratoren hebben ze afgebeeld alsof ze eruitzien als alles, van gemuteerde Big Birds tot vreemd geproportioneerde Snuffleupagi. Het belang van de Centraal-Aziatische Erliansaurus is dat het een van de meest "basale" therizinosaurussen is die tot nu toe zijn geïdentificeerd; het was iets kleiner dan Therizinosaurus, met een relatief kortere nek, maar het behield de oversized klauwen die kenmerkend zijn voor de ras (deze werden gebruikt om bladeren te oogsten, nog een vreemde aanpassing van therizinosaurussen, de enige theropoden waarvan bekend is dat ze herbivoren hebben nagestreefd) diëten).
Een typische therizinosaurus - dat ras van slungelige, langgeklauwde, dikbuikige theropoden dat paleontologen al lang verbijsterd heeft - de late Krijt Erlikosaurus is een van de weinige in zijn soort die een bijna volledige schedel heeft opgeleverd, waaruit experts zijn herbivore levensstijl hebben kunnen afleiden. Deze tweevoetige theropode gebruikte waarschijnlijk zijn lange voorklauwen als zeisen, maaide vegetatie weg, stopte het in zijn smalle mond en het verteren in zijn grote, opgezwollen maag (aangezien herbivore dinosaurussen grote hoeveelheden darmen nodig hadden om taaie planten te verwerken er toe doen).
In 2005 hebben paleontologen een fossiele schatkamer in Utah opgegraven, de overblijfselen van honderden voorheen onbekende, middelgrote dinosaurussen met een lange nek en lange, klauwde handen. Analyse van deze botten bracht iets buitengewoons aan het licht: Falcarius, zoals het geslacht al snel werd genoemd, was een theropode, technisch gezien een therizinosaurus, die was geëvolueerd in de richting van een vegetariër levensstijl. Tot op heden is Falcarius slechts de tweede therizinosaurus die in Noord-Amerika wordt ontdekt, de eerste is de iets grotere Nothronychus.
Gezien zijn uitgebreide fossiele overblijfselen, heeft Falcarius ons veel te vertellen over de evolutie van theropoden in het algemeen, en therizinosaurussen in het bijzonder. Paleontologen hebben dit geïnterpreteerd als een overgangssoort tussen de gewone vanille-theropoden van het late Jura Noord-Amerika en de bizarre, gevederde therizinosaurussen die zich bevolkten Noord-Amerika en Eurazië tientallen miljoenen jaren later - met name de gigantische, langgeklauwde, dikbuikige Therizinosaurus die ongeveer 80 miljoen jaar geleden in de bossen van Azië woonde.
In de vroege stadia van hun evolutie waren de vreemde dinosauriërs die bekend staan als therizinosaurussen vrijwel niet te onderscheiden uit de menagerie van kleine, gevederde "dino-vogels" die tijdens het vroege Krijt door Noord-Amerika en Eurazië zwierven periode. Jianchangosaurus is ongebruikelijk omdat het wordt vertegenwoordigd door een enkel, prachtig bewaard gebleven en bijna compleet fossiel exemplaar van een subvolwassene, die de gelijkenis van deze plantenetende theropode met zijn mede-Aziatische Beipiaosaurus (die iets geavanceerder was) en de Noord-Amerikaanse Falcarius (die iets meer was primitief).
Alles wat we zeker weten over Martharaptor, genoemd naar Martha Hayden van de Utah Geological Survey, is dat het een theropode was; de verspreide fossielen zijn te onvolledig om een meer definitieve identificatie mogelijk te maken, hoewel er aanwijzingen zijn dat het een therizinosaurus is. Bekijk een diepgaand profiel van Martharaptor
Omdat het wordt vertegenwoordigd door beperkte fossiele overblijfselen, is er niet veel bekend over Nanshiungosaurus, behalve dat het een vrij grote therizinosaur - de familie van bizarre, tweevoetige, langgeklauwde theropoden die mogelijk een omnivoor (of zelfs strikt herbivoor) hebben nagestreefd eetpatroon. Als het uiteindelijk zijn eigen geslacht verdient, zal Nanshiungosaurus een van de grootste tot nu toe ontdekte therizinosaurussen blijken te zijn, vergelijkbaar met het geslacht Therizinosaurus, dat zijn naam gaf aan deze slecht begrepen groep dinosauriërs in de eerste plaats.
In de meeste opzichten was Neimongosaurus een typische therizinosaurus, als deze bizarre dikbuikige theropoden als 'typisch' kunnen worden omschreven. Dit vermoedelijk gevederde dinosaurus had de grote buik, het kleine hoofd, de geribbelde tanden en de extra grote voorklauwen die de meeste therizinosaurussen gemeen hebben, een verzameling eigenschappen die wijst op een herbivoor, of op zijn minst een allesetend dieet (de klauwen werden waarschijnlijk gebruikt voor het scheuren en versnipperen van plantaardig materiaal in plaats van kleiner) dinosaurussen). Net als bij anderen van zijn ras, was Neimongosaurus nauw verwant aan de beroemdste therizinosaurus van allemaal, de gelijknamige Therizinosaurus.
Het type fossiel van Nothronychus, dat aantoonde dat er zelfs voor de meest ervaren dinosaurusjagers verrassingen in petto kunnen zijn, werd in 2001 ontdekt in het Zuni-bekken aan de grens tussen New Mexico en Arizona. Wat deze vondst bijzonder belangrijk maakte, is dat Nothronychus de eerste dinosaurus in zijn soort was, een therizinosaur, op te graven buiten Azië, wat heeft geleid tot snel denken van de kant van paleontologen. In 2009 een nog groter exemplaar - dat onder de Nothronychus zijn eigen soort heeft gekregen paraplu - werd opgegraven in Utah, en later kwam de ontdekking van weer een ander therizinosaurusgeslacht, Falcarius.
Net als bij andere therizinosaurussen speculeren paleontologen dat Nothronychus zijn lange, gebogen klauwen als een luiaard gebruikte om in bomen te klimmen en vegetatie te verzamelen (hoewel ze technisch geclassificeerd zijn als theropoden, lijken de therizinosaurussen strikte planteneters te zijn, of op zijn minst nagestreefde alleseters diëten). Aanvullende informatie over deze obscure, dikbuikige dinosaurus - zoals of het primitieve veren droeg - zal echter moeten wachten op toekomstige fossiele ontdekkingen.
Segnosaurus, waarvan de botten in 1979 in Mongolië werden ontdekt, is een ongrijpbare dinosaurus gebleken om te classificeren. De meeste paleontologen voegen deze soort samen met Therizinosaurus als een (geen verrassing hier) therizinosaurus, gebaseerd op zijn lange klauwen en naar achteren gerichte schaambeenderen. Het is niet eens zeker wat Segnosaurus at; de laatste tijd is het in de mode geweest om deze dinosaurus af te schilderen als een soort prehistorische miereneter, die met zijn lange klauwen insectennesten uit elkaar scheurt, hoewel hij ook vissen of kleine reptielen heeft opgeslokt.
Een derde mogelijkheid voor het Segnosaurische dieet - planten - zou gevestigde ideeën over de classificatie van dinosauriërs op losse schroeven zetten. Als Segnosaurus en andere therizinosaurussen in feite herbivoren waren - en er is enig bewijs voor dit effect op basis van deze dinosauriërs ' kaak- en heupstructuur - ze zouden de eerste van dergelijke theropoden in hun soort zijn, die veel meer vragen zouden oproepen dan beantwoord!
Suzhousaurus is de laatste in een voortdurende reeks therizinosaurische ontdekkingen in Azië (getypeerd door Therizinosaurus, deze bizarre dinosauriërs werden gekenmerkt door hun lange, geklauwde vingers, tweevoetige standen, dikke buiken en het algemene Big Bird-achtige uiterlijk, waaronder veren). Samen met de Nanshiungosaurus van vergelijkbare grootte was Suzhousaurus een van de vroegste leden van dit vreemde ras, en er is een aantal verleidelijke bewijzen dat het misschien een exclusieve herbivoor was (hoewel het ook mogelijk is dat het een allesetend dieet volgde, in tegenstelling tot de meeste van zijn mede-strikt vleesetende theropoden).