Kunnen we een dinosaurus klonen?

Een paar jaar geleden kwam u misschien een realistisch uitziend nieuwsverhaal tegen op het web: de kop "British Scientists Clone Dinosaur", het bespreekt "een baby Apatosaurus bijgenaamd Spot "dat zogenaamd was uitgebroed aan het John Moore University College of Veterinary Medicine, in Liverpool. Wat het verhaal zo zenuwslopend maakte, was de realistisch ogende "foto" van een baby sauropod die erbij hoorde, die een beetje leek op de enge baby in de klassieke film van David Lynch Gummetje. Onnodig te zeggen dat dit "nieuwsbericht" een complete hoax was, zij het een erg vermakelijke.

Het origineel Jurassic Park zag het er allemaal zo gemakkelijk uit: in een afgelegen laboratorium haalt een team van wetenschappers DNA uit de ingewanden van honderd miljoen jaar oude muggen versteend in barnsteen (het idee is dat deze vervelende beestjes natuurlijk smullen van dinosauriërs bloed voordat ze stierven). Het dinosaurus-DNA wordt gecombineerd met kikker-DNA (een vreemde keuze, aangezien kikkers eerder amfibieën zijn dan reptielen), en door sommigen mysterieus proces dat vermoedelijk te moeilijk is voor de gemiddelde bioscoopbezoeker om te volgen, het resultaat is een levend, ademend, volledig onnauwkeurig afgebeeld

In het echte leven zou het klonen van een dinosaurus echter een veel, veel moeilijkere onderneming zijn. Dat heeft een excentrieke Australische miljardair, Clive Palmer, er niet van weerhouden om onlangs zijn plannen bekend te maken om dinosauriërs te klonen voor een levensecht, down-under Jurassic Park. (Men neemt aan dat Palmer zijn aankondiging deed in dezelfde geest dat Donald Trump aanvankelijk de wateren testte voor zijn presidentiële bod - als een manier om het trekken van aandacht en krantenkoppen.) Is Palmer een garnaal kort voor een volledige barbie, of heeft hij op de een of andere manier de wetenschappelijke uitdaging van dinosaurus onder de knie klonen? Laten we eens nader bekijken wat erbij komt kijken.

DNA - het molecuul dat alle genetische informatie van een organisme codeert - heeft een notoir complex, en gemakkelijk te breken, structuur die bestaat uit miljoenen "basenparen" die aan elkaar zijn geregen in een specifieke volgorde. Het is een feit dat het buitengewoon moeilijk is om een ​​volledige streng intact DNA te extraheren, zelfs van een 10.000-jarige Wolharige mammoet bevroren in permafrost; stel je voor wat de kansen zijn voor een dinosaurus, zelfs een extreem goed gefossiliseerde, die al meer dan 65 miljoen jaar in sediment is ingekapseld! Jura- Park had het juiste idee, wat betreft DNA-extractie; het probleem is dat het DNA van dinosauriërs, zelfs in de relatief geïsoleerde grenzen van de versteende buik van een mug, gedurende geologische tijdsperioden volledig zou worden afgebroken.

Het beste waar we redelijkerwijs op kunnen hopen - en zelfs dat is een lange kans - is om versnipperd en onvolledig te herstellen fragmenten van het DNA van een bepaalde dinosaurus, die misschien een of twee procent van zijn hele genoom uitmaken. Vervolgens, als het handzwaaiende argument luidt, kunnen we deze DNA-fragmenten misschien reconstrueren door splicing in strengen van genetische code verkregen uit de moderne afstammelingen van dinosauriërs, de vogels. Maar welke vogelsoort? Hoeveel van zijn DNA? En zonder enig idee te hebben wat compleet is Diplodocus het genoom lijkt, hoe zouden we weten waar de DNA-restanten van dinosauriërs moeten worden ingebracht?

Klaar voor meer teleurstelling? Een intact dinosaurusgenoom, zelfs als het ooit op wonderbaarlijke wijze ontdekt of ontwikkeld zou worden, zou op zichzelf niet voldoende zijn om een ​​levende, ademende dinosaurus te klonen. Je kunt het DNA niet zomaar in een onbevrucht kippenei injecteren, leun dan achterover en wacht tot je Apatosaurus uitkomt. Het is een feit dat de meeste gewervelde dieren moeten drachtig zijn in een zeer specifieke biologische omgeving, en althans voor een korte tijd periode in een levend lichaam (zelfs een bevrucht kippenei brengt een dag of twee door in de eileider van de moederkip voordat het gelegd).

Dus wat zou de ideale "pleegmoeder" zijn voor een gekloonde dinosaurus? Het is duidelijk dat als we het hebben over een geslacht aan de grotere kant van het spectrum, we een overeenkomstig forse vogel nodig hebben, al was het maar omdat de meeste dinosauruseieren waren aanzienlijk groter dan de meeste kippeneieren. (Dat is nog een reden waarom je een baby Apatosaurus niet uit een kippenei kunt laten komen; het is gewoon niet ruim genoeg.) Een struisvogel past misschien wel, maar we zijn zo ver weg van een speculatieve tak nu we net zo goed kunnen overwegen om een ​​gigantische, uitgestorven vogelachtige te klonen Gastornis of Argentavis. (Wat misschien nog nauwelijks mogelijk is, gezien de controversieel wetenschappelijk programma dat bekend staat als de-extinctie.)

Laten we de kansen om een ​​dinosaurus met succes te klonen in perspectief plaatsen. Overweeg de algemene praktijk van kunstmatige dracht waarbij mensen betrokken zijn, d.w.z. in-vitrofertilisatie. Er is geen sprake van klonen of manipuleren van genetisch materiaal, het introduceren van een bosje sperma in een individueel ei, het kweken van de resulterende zygoot in een reageerbuis gedurende een paar dagen en het implanteren van het embryo in de wacht bij de moeder baarmoeder. Zelfs deze techniek faalt vaker dan het lukt; meestal "neemt" de zygoot het gewoon niet, en zelfs de kleinste genetische afwijking zal een natuurlijke beëindiging van de zwangerschapsweken of maanden na implantatie veroorzaken.

In vergelijking met IVF is het klonen van een dinosaurus bijna oneindig veel ingewikkelder. We hebben simpelweg geen toegang tot de juiste omgeving waarin een dinosaurusembryo kan drachten of de middelen om alle informatie die in dinosaurus-DNA is gecodeerd, in de juiste volgorde en met de juiste informatie te verwijderen timing. Zelfs als we op miraculeuze wijze zover zouden komen dat we een compleet dinosaurusgenoom in een struisvogelei implanteerden, zou het embryo in de overgrote meerderheid van de gevallen gewoon niet ontwikkelen. Om een ​​lang verhaal kort te maken: in afwachting van enkele belangrijke wetenschappelijke ontwikkelingen, is het niet nodig om een ​​reis naar het Jurassic Park in Australië te boeken. (Op een positievere toon zijn we veel dichter bij het klonen van een Wolharige Mammoet, als dat je op een of andere manier zal vervullen Jurassic Park-geïnspireerde dromen.)