Het prekoloniale koninkrijk of rijk van Benin bevond zich in het huidige Zuid-Nigeria. (Het staat volledig los van de Republiek Benin, die toen bekend stond als Dahomey.) Benin ontstond eind 1100 of 1200 als een stadstaat en breidde zich halverwege de 14e eeuw uit tot een groter koninkrijk of rijk. De meeste mensen binnen het Benin-rijk waren Edo en ze werden geregeerd door een vorst, die de titel Oba droeg (ongeveer gelijk aan koning).
Tegen het einde van de 14e eeuw was de hoofdstad van Benin, Benin City, al een grote en sterk gereguleerde stad. Europeanen die op bezoek waren, waren altijd onder de indruk van de pracht en vergeleken het met de grote Europese steden van die tijd. De stad was duidelijk ingedeeld, de gebouwen waren naar verluidt allemaal goed onderhouden en de stad omvatte een enorm paleiscomplex versierd met duizenden van ingewikkelde metalen, ivoren en houten platen (bekend als de Benin Bronzen), waarvan de meeste tussen 1400 en 1600 zijn gemaakt, waarna het vaartuig geweigerd. Halverwege de 17e eeuw nam ook de macht van de Oba's af, omdat bestuurders en ambtenaren meer controle over de regering kregen.
De transatlantische slavenhandel
Benin was een van de vele Afrikaanse landen die slaven verkocht aan Europese slavenhandelaren, maar zoals alle sterke staten deed het Benin-volk dit op hun eigen voorwaarden. Benin weigerde zelfs jarenlang slaven te verkopen. Vertegenwoordigers van Benin verkochten eind 1400 een aantal krijgsgevangenen aan de Portugezen, in de tijd dat Benin zich uitbreidde tot een rijk en verschillende veldslagen voerde. Rond 1500 waren ze echter gestopt met uitbreiden en weigerden ze tot 1700 meer slaven te verkopen. In plaats daarvan ruilden ze andere goederen, waaronder peper, ivoor en palmolie, voor het koper en vuurwapens dat ze van Europeanen wilden hebben. De slavenhandel begon pas na 1750 op te trekken, toen Benin in een periode van achteruitgang verkeerde.
De verovering van 1897
Tijdens de Europese Scramble voor Afrika aan het einde van de 19e eeuw wilde Groot-Brittannië de controle over het noorden van Nigeria uitbreiden, maar Benin verwierp herhaaldelijk hun diplomatieke vooruitgang. In 1892 echter, een Britse vertegenwoordiger genaamd H. L. Gallwey bezocht Benin en overtuigde naar verluidt de Oba om een verdrag te ondertekenen dat de Britse soevereiniteit over Benin in wezen verleende. Ambtenaren van Benin kwamen op tegen het verdrag en weigerden de bepalingen inzake handel na te leven. Toen een Britse partij van officieren en dragers in 1897 op pad ging om Benin City te bezoeken om het verdrag af te dwingen, viel Benin het konvooi aan en doodde bijna iedereen.
Groot-Brittannië bereidde onmiddellijk een militaire strafexpeditie voor om Benin te straffen voor de aanval en een bericht te sturen naar andere koninkrijken die zich zouden kunnen verzetten. De Britse troepen versloegen snel het Benin-leger en verwoestten vervolgens Benin City, waarbij ze het prachtige kunstwerk plunderden.
Tales of Savagery
In de aanloop naar en de nasleep van de verovering benadrukten populaire en wetenschappelijke verslagen van Benin de wreedheid van het koninkrijk, omdat dat een van de rechtvaardigingen was voor verovering. In een verwijzing naar de Benin-bronzen, beschrijven musea vandaag de dag nog steeds het metaal als gekocht slaven, maar de meeste bronzen beelden zijn gemaakt vóór de 18e eeuw toen Benin begon deel te nemen aan de handel.
Benin vandaag
Benin blijft bestaan als koninkrijk binnen Nigeria. Het kan het best worden opgevat als een sociale organisatie binnen Nigeria. Alle onderdanen van Benin zijn staatsburgers van Nigeria en leven onder de Nigeriaanse wet en administratie. De huidige Oba, Erediauwa, wordt echter beschouwd als een Afrikaanse monarch en hij dient als een voorstander van het Edo- of Benin-volk. Oba Erediauwa is afgestudeerd aan de Cambridge University in Groot-Brittannië, en werkte voorafgaand aan zijn kroning vele jaren in de overheidsdienst van Nigeria en werkte een paar jaar voor een privébedrijf. Als Oba is hij een figuur van respect en autoriteit en heeft hij als bemiddelaar gediend bij verschillende politieke geschillen.
Bronnen:
Coombes, Annie, Opnieuw uitvinden van Afrika: musea, materiële cultuur en populaire verbeelding. (Yale University Press, 1994).
Girshick, Paula Ben-Amos en John Thornton, "Civil War in the Kingdom of Benin, 1689-1721: Continuity or Political Change?" The Journal of African History 42.3 (2001), 353-376.
'Oba van Benin' Koninkrijken van Nigeria webpagina.