De volgende pagina's illustreren glyphs - gesneden, geperst, geschilderd of geknoopt - dat iets betekende voor zowel de schrijver als de lezer; maar de betekenis ervan is verloren gegaan. We moeten echter bij de basis beginnen.
Schrijven wordt over het algemeen gedefinieerd als een set tekens die worden gebruikt om taaleenheden op een systematische manier weer te geven. Of het nu in steenblokken is gesneden, in aardewerk is ingeprent of in snaren is geknoopt, herhaalde tekens dat houd een betekenis buiten de lijnen of knopen of indrukken vertegenwoordigen (wat mij betreft) een geschreven taal.
Geleerden verdelen taal in klassen op basis van de betekenis die elk teken of glyph bevat. Elke individuele glyph kan verwijzen naar een idee of een compleet woord, zoals wanneer een afbeelding van koe "koe" of "koeien" betekent. Als alternatief verwijst een lettergreepteken naar een lettergreep - een klank in de taal, zoals wanneer het teken van een koe verwijst naar de klank van het woord voor koe. Ten slotte kan een set glyphs beide methoden combineren.
De Olmec-taal, hoewel nog niet ontcijferd, wordt door sommige geleerden als voorouder van de Maya-taal beschouwd.
De Olmec-beschaving (1200-400 voor Christus) was de eerste vrij geavanceerde beschaving in Noord-Amerika, gelegen in de Mexicaanse staten Veracruz en Tabasco. De vroegst bekende vorm van schrijven in verband met de Olmec komt uit het Cascajal-blok, een enorm blok serpentijn dat werd ontdekt in een grindgroeve in Veracruz en gerapporteerd in Wetenschap tijdschrift in 2006.
Deze afbeelding uit de Wetenschap verhaal toont een handvol van de 62 verschillende glyphs geïllustreerd op het blok, vermoedelijk tot circa 900 voor Christus. Slechts één is voorlopig geïdentificeerd als een voorloper van de Maya-taal, ajaw, hoewel het duidelijk is dat veel op zijn minst herkenbare objecten lijken te vertegenwoordigen, een oor van maïs, een schaaldier, een vogel, etc.
Deze vier symbolen zijn nummers 52, 53, 54 en 55. Voor meer informatie over deze en de andere symbolen op het Cascajal-blok.
Het 'legendarische' aspect van de oude Kretenzers maakt hun taal immers zo intrigerend om een puzzel te ontcijferen. Gebruikt tussen 1800-1450 voor Christus, heeft de taal ongeveer 7.000 karakters, en hoewel sommigen hebben gesuggereerd dat het oud-Grieks is, lijkt het niet in een Grieks lexicon te passen.
Khipu zijn wat de Inca-rijk gebruikt om te communiceren - maar we weten niet echt wat, hoewel veel geleerden hebben geprobeerd de code te kraken. De Inca - en hun voorouders in Zuid-Amerika, de Caral-Supe- gebruikte wol en katoenen draden, geverfd verschillende kleuren en geknoopt op talloze manieren, om iets uit te drukken - iets. De knopen hebben mogelijk de boekhouding bijgehouden - wie heeft er dit jaar hoeveel maïs gegroeid of hoeveel lama's er verloren zijn gegaan tijdens de laatste storm; en / of persoonlijke geschiedenissen - de Inca waren erg in voorouderverering en van wie je afstamde, was heel belangrijk.
De oudste tot nu toe ontdekte khipu werden gevonden op de Caral-site in Peru, daterend uit 4600 voor Christus; khipu werden ook bewaard door de Inca tussen de 13e en 16e eeuw na Christus; en hoewel er niet veel (of geen) bewijs is voor het gebruik van khipu in de culturen daar tussenin, is het zeker dat de geknoopte snaar in die periode als taaltransmissiesysteem bleef bestaan. Honderden, misschien wel duizenden khipu werden vernietigd tijdens de Spaanse verovering, die de khipu als ketterij beschouwde. Er zijn nog maar een paar honderd khipu over en ze zullen misschien nooit worden gedecodeerd.
Het Indus-schrift - de overblijfselen van het schrijfsysteem van de Indus-beschaving—Is geïdentificeerd op zegels en gebouwen en aardewerk, tot dusver ongeveer 6000, gebruikt tussen 2500 en 1900 voor Christus. De glyphs worden meestal gebruikt op zeehonden - rechthoekige keramische objecten die al dan niet zijn gebruikt om markeringen in zachte klei te maken.
Deze afbeelding is van een recent rapport in Natuur, waarin we de laatste kant van het lopende debat bespreken over de vraag of de glyphs de taal vertegenwoordigen of niet. Ze zorgden voor een mooie fotoverslagwel.