Neanderthaler begrafenissen in de Shanidar-grot

De site van de Shanidar-grot ligt naast het moderne dorp Zawi Chemi Shanidar in het noorden Koerdisch Irak, aan de rivier de Zab in het Zagros-gebergte, een van de belangrijkste zijrivieren van de Tigris Rivier. Tussen 1953 en 1960 werden de skeletresten van negen Neanderthalers teruggevonden in de grot, waardoor het een van de belangrijkste is Neanderthaler sites in West-Azië op het moment.

De Shanidar-grot zelf meet ongeveer 13.000 vierkante voet (1.200 vierkante meter) in oppervlakte, of 75x75 ft (53x53 m) vierkant. De monding van de grot is vandaag ongeveer 82 ft (25 m) breed en ongeveer 26 ft (8 m) hoog. De afzettingen op de locatie zijn ongeveer 14 meter dik, die graafmachine Ralph Solecki verdeelde in vier belangrijke culturele lagen, elk gescheiden door wat het team van Solecki erkende als discrete discontinuïteiten.

• Laag A: neolithisch tot modern
• Laag B: Mesolithicum Pre-Pottery Neolithic
• Laag C: Boven-paleolithicum of Baradostian
• Laag D: midden paleolithicum of Mousterian

De laagste, oudste en meest substantiële niveaus op Shanidar zijn de Mousterian-niveaus, die een tijdsperiode vertegenwoordigen wanneer Neanderthalers woonde daar ongeveer 50.000 jaar geleden. Binnen deze afzettingen werden negen menselijke begrafenissen ontdekt, waarvan er tenminste enkele opzettelijk begraven waren.

Alle negen begrafenissen in Shanidar werden gevonden onder een rotsgesteente in de grot, maar de graafmachines waren er absoluut zeker van dat ten minste enkele van de begrafenissen doelbewust waren. In de jaren zestig was dat een schokkende verklaring omdat Neanderthalers niet als mensen werden beschouwd, en zeker niet als in staat om voor hun doden te zorgen. Aanzienlijk meer bewijs voor begrafenissen uit het Midden-Paleolithicum is sindsdien teruggevonden in andere grotten - op Qafzeh, Amud, en Kebara (allemaal in Israël), Saint-Cesaire (Frankrijk) en Dederiyeh (Syrië) grotten.

Sommige skeletten van Shanidar vertonen bewijs voor interpersoonlijk geweld onder Pleistoceen-jagers en -verzamelaars, een niveau van geweld dat ook werd bevestigd op El Sidrón in Spanje. Shanidar 3, een goed bewaard gebleven mannelijk skelet voor volwassenen, had een gedeeltelijk genezen blessure aan een rib. Aangenomen wordt dat dit letsel is veroorzaakt door een trauma door een scherpe kracht van een stenen punt of mes. Dit is een van de weinige bekende voorbeelden van traumatische verwondingen door een Neanderthaler door een stenen werktuig - andere zijn onder meer St. Cesaire in Frankrijk en de Skhul-grot in Israël. Experimenteel archeologisch onderzoek door de Amerikaanse archeoloog Steven Churchill en collega's suggereren dat deze verwonding het gevolg was van een schot met een langeafstandswapen.

Het skelet dat bekend staat als Shanidar 1 was een oudere volwassen man, die een verpletterende breuk in zijn linkeroogkas en het verlies van zijn rechteronderarm en hand overleefde. Archeologen Erik Trinkaus en Sebastien Villotte geloof dat deze persoon ook doof was, gebaseerd op de aanwezigheid van benige gezwellen in zijn oren. Deze skeletten vertonen niet alleen interpersoonlijk bewijs, ze geven ook aan dat Neanderthalers zorgden voor personen die gehandicapt waren.

Shanidar was de focus van vroege bloemige analytische studies, die een controversiële interpretatie presenteerden. Bodemmonsters van sedimenten bij de begrafenissen bevatten een overvloed aan stuifmeel van verschillende soorten bloemen, waaronder de moderne kruidenremedie ephedra. De overvloed aan stuifmeel werd door Solecki en collega-onderzoeker Arlette Leroi-Gourhan geïnterpreteerd als bewijs dat bloemen met de lichamen begraven waren. Er is echter enige discussie over de bron van het stuifmeel, met enig bewijs dat de plantresten dat wel kunnen zijn binnengebracht door gravende knaagdieren, in plaats van daar als bloemen te zijn geplaatst door rouw familieleden. Recente onderzoeken door palynologen Marta Fiacconi en Chris Hunt suggereren ook dat het stuifmeel in de grot niet anders is dan stuifmeel buiten de grot.

Microscopische studies van de calculusafzettingen - ook bekend als tandsteen - op tanden van de Neanderthalers in Shanidar vonden plantenresten van verschillende zetmeelrijke voedingsmiddelen waaruit het dieet van de bewoners bestond. Die planten omvatten graszaden, dadels, knollen en peulvruchten. Er zijn aanwijzingen dat ten minste een deel van de geconsumeerde planten was gekookt en dat geconserveerde zetmeelkorrels van wilde gerst ook op de gezichten van sommige van de Mousterian gereedschap in de grot ook.

De oorspronkelijke opgravingen zijn in de jaren vijftig uitgevoerd in de grot onder leiding van de Amerikaanse archeoloog Ralph S. Solecki. Latere onderzoeken naar de locatie en naar de artefacten en bodemmonsters die van de locatie zijn gewonnen, zijn onder meer uitgevoerd door Trinkaus. Lokaal werd Shanidar tot voor kort bewoond door Koerdische herders, maar nu wordt het beheerd door de plaatselijke dienst voor oudheden en is het een populaire Koerdische toeristenbestemming geworden.

• Churchill, Steven E., et al. "Shanidar 3 Neandertal Rib Puncture Wound en Paleolithic Weaponry." Journal of Human Evolution 57.2 (2009): 163-78. Afdrukken.
• Cowgill, Libby W., Erik Trinkaus en Melinda A. Zeder. "Shanidar 10: een midden-paleolithische onrijpe distale onderste extremiteit van de Shanidar-grot, Iraaks Koerdistan." Journal of Human Evolution 53.2 (2007): 213-23. Afdrukken.
• Fiacconi, Marta en Chris O. Jacht. "Pollen Taphonomy in Shanidar Cave (Koerdisch Irak): een eerste evaluatie." Overzicht van Palaeobotany en Palynology 223 (2015): 87-93. Afdrukken.
• Henry, Amanda G., Alison S. Brooks en Dolores R. Piperno. "Microfossielen in Calculus demonstreren de consumptie van planten en gekookt voedsel in Neanderthaler diëten (Shanidar III, Irak; Spy I en II, België)." Proceedings van de National Academy of Sciences 108.2 (2011): 486-91. Afdrukken.
• Nadel, Dani, et al. "Vroegste bloemengrafvoering van 13.700-11.700 jaar oude Natufiaanse begrafenissen in de Raqefet-grot, Mt. Carmel, Israël." Proceedings van de National Academy of Sciences 110.29 (2013): 11774-78. Afdrukken.
• Trinkaus, Erik en Sébastien Villotte. "Externe auditieve exostosen en gehoorverlies in het Shanidar 1 Neandertal." PLoS One 12.10 (2017): e0186684. Afdrukken.