Het is gemakkelijker om te navigeren periodiek systeem en schrijf chemische vergelijkingen en formules zodra je de symbolen voor de elementen kent. Soms is het echter gemakkelijk om symbolen van elementen met vergelijkbare namen te verwarren. Andere elementen hebben symbolen die helemaal geen verband lijken te houden met hun naam! Voor deze elementen verwijst het symbool meestal naar een oudere elementnaam die niet meer wordt gebruikt.
In feite zijn er elf afkortingen voor de elementen die niet lijken te passen bij de moderne naam. Dat zijn subtiele herinneringen aan de geschiedenis van het periodiek systeem en het proces van de ontdekking van elementen door de millennia heen. Acht van deze eigenaardigheden zijn Au (goud), Ag (zilver), Cu (koper), FE (ijzer), SN (tin), Pb (lood), Sb (antimoon) en Hg (kwik): ze waren allemaal onder de elementen die door de oude Grieken en Romeinen werden herkend, en de afkortingen daarvoor zijn gebaseerd op een Latijnse of Griekse term voor de element.
Kalium werd geïdentificeerd tijdens de middeleeuwen en het is "K" is voor kalium, een middeleeuwse Latijnse term voor kalium. W staat voor wolfraam omdat het voor het eerst werd geïdentificeerd in 1780 binnen het mineraal dat bekend staat als wolframiet, door de Franse wetenschapper
Antoine Lavoisier (1743–1794). En tot slot krijgt natrium een Na omdat het voor het eerst werd geïsoleerd door de Engelse chemicus Humphry Davy (1778–1829) in 1807 en hij verwees naar natron, een Arabisch woord voor het zout dat door de Egyptenaren werd gebruikt om mensen te mummificeren.Hieronder vindt u een alfabetische lijst met elementensymbolen met de bijbehorende elementnaam. Houd er rekening mee dat de namen voor de elementen (en hun symbolen) in andere talen dan het Engels kunnen verschillen.