De afgelopen jaren hebben wetenschappers en natuurbeschermers gewerkt om het publiek bewust te maken van een wereldwijde afname van de amfibieënpopulatie. Herpetologen merkten dat voor het eerst op amfibieënpopulaties vielen op veel van hun studieplekken in de jaren tachtig; deze vroege rapporten waren echter anekdotisch en veel deskundigen betwijfelden of de waargenomen dalingen zorgwekkend waren (het argument was dat populaties van amfibieën in de loop van de tijd fluctueren en de achteruitgang kan worden toegeschreven aan natuurlijk variatie). Zie ook 10 Onlangs uitgestorven amfibieën
Maar tegen 1990 was er een belangrijke wereldwijde trend ontstaan - een die de normale schommelingen in de bevolking duidelijk overschreed. Herpetologen en natuurbeschermers begonnen hun bezorgdheid te uiten over het wereldwijde lot van kikkers, padden en salamanders, en hun boodschap was alarmerend: van de naar schatting 6000 of zo bekende soorten amfibieën die onze planeet bewonen, bijna 2.000 werden vermeld als bedreigd, bedreigd of kwetsbaar op de IUCN Rode Lijst (Global Amphibian Assessment) 2007).
Amfibieën zijn indicatiedieren voor de gezondheid van het milieu: deze gewervelde dieren hebben een gevoelige huid die gemakkelijk gifstoffen uit hun omgeving absorbeert; ze hebben weinig verdediging (afgezien van gif) en kunnen gemakkelijk ten prooi vallen aan niet-inheemse roofdieren; en ze vertrouwen op de nabijheid van aquatische en terrestrische habitats op verschillende momenten tijdens hun levenscyclus. De logische conclusie is dat als de populatie van amfibieën afneemt, het waarschijnlijk is dat habitats waarin ze leven ook achteruitgaan.
Er zijn tal van bekende factoren die bijdragen aan de achteruitgang van amfibieën - vernietiging van habitats, vervuiling en nieuw geïntroduceerde of invasieve soorten, om er maar drie te noemen. Maar onderzoek heeft uitgewezen dat zelfs in ongerepte habitats - die buiten het bereik van bulldozers en stofafscheiders liggen - amfibieën met schokkende snelheden verdwijnen. Wetenschappers kijken nu naar globale in plaats van lokale fenomenen voor een verklaring van deze trend. Klimaatverandering, opkomende ziekten en verhoogde blootstelling aan ultraviolette straling (als gevolg van aantasting van de ozonlaag) zijn allemaal aanvullende factoren die kunnen bijdragen aan de dalende amfibiepopulaties.
Dus de vraag 'Waarom nemen amfibieën af?' heeft geen eenvoudig antwoord. In plaats daarvan verdwijnen amfibieën dankzij een complexe mix van factoren, waaronder:
- Buitenaardse wezens. Inheemse amfibieënpopulaties kunnen achteruitgaan wanneer uitheemse soorten in hun leefgebied worden geïntroduceerd. Een amfibiesoort kan de prooi worden van de geïntroduceerde soort. Als alternatief kan de geïntroduceerde soort strijden om dezelfde hulpbronnen die de inheemse amfibie nodig heeft. Het is ook mogelijk dat geïntroduceerde soorten hybriden vormen met inheemse soorten, en zo de prevalentie van de inheemse amfibieën binnen de resulterende genenpool verminderen.
- Overexploitatie. De populatie amfibieën in sommige delen van de wereld neemt af omdat kikkers, padden en salamanders worden gevangen voor de handel in huisdieren of worden geoogst voor menselijke consumptie.
- Verandering en vernietiging van habitats. Verandering en vernietiging van leefgebieden heeft verwoestende effecten op veel organismen, en amfibieën vormen hierop geen uitzondering. Veranderingen in waterafvoer, vegetatiestructuur en samenstelling van habitats hebben allemaal invloed op het vermogen van amfibieën om te overleven en zich voort te planten. De afwatering van wetlands voor agrarisch gebruik vermindert bijvoorbeeld direct het leefgebied dat beschikbaar is voor het fokken en foerageren van amfibieën.
- Wereldwijde veranderingen (klimaat, UV-B en atmosferische veranderingen). De wereldwijde klimaatverandering vormt een ernstige bedreiging voor amfibieën, omdat veranderde neerslagpatronen meestal leiden tot veranderingen in de wetlandhabitats. Bovendien is gebleken dat verhogingen van UV-B-straling als gevolg van ozonafbraak sommige amfibiesoorten ernstig beïnvloeden.
- Infectieziekten. Significante afnames van amfibieën zijn in verband gebracht met infectieuze agentia zoals de chytrideschimmel en iridovirussen. Een chytrid-schimmelinfectie bekend als chytridiomycosis werd voor het eerst ontdekt bij populaties van amfibieën in Australië, maar is ook gevonden in Midden-Amerika en Noord-Amerika.
- Pesticiden en toxines. Het wijdverbreide gebruik van pesticiden, herbiciden en andere synthetische chemicaliën en verontreinigende stoffen heeft ernstige gevolgen gehad voor de amfibiepopulaties. In 2006 ontdekten wetenschappers van de University of California, Berkeley dat mengsels van pesticiden misvormingen van amfibieën veroorzaakten, het verminderen van reproductief succes, het schaden van de ontwikkeling van jonge dieren en het vergroten van de gevoeligheid van amfibieën voor ziekten zoals bacteriële meningitis.
Bewerkt op 8 februari 2017 door Bob Strauss