Tijdens de Vietnamese oorlog, gebruikte het Amerikaanse leger chemische middelen in zijn strijd tegen Ho Chi Minh's Leger van Noord-Vietnam en de Viet Cong. De belangrijkste van die chemische wapens waren de brandgevaarlijke napalm en de ontbladerende Agent Orange.
Napalm
Napalm is een gel, die in zijn oorspronkelijke vorm nafteenzuur en palmitinezuur plus petroleum als brandstof bevatte. De moderne versie, Napalm B, bevat plastic polystyreen, koolwaterstofbenzeen en benzine. Het brandt bij temperaturen van 800-1.200 graden C (1.500-2.200 graden F).
Wanneer napalm op mensen valt, blijft de gel aan hun huid, haar en kleding plakken, wat onvoorstelbare pijn, ernstige brandwonden, bewusteloosheid, verstikking en vaak de dood veroorzaakt. Zelfs degenen die niet direct met napalm worden geraakt, kunnen aan de gevolgen ervan sterven omdat het bij zulke hoge temperaturen brandt dat het vuurstormen kan veroorzaken die veel van de zuurstof in de lucht verbruiken. Omstanders kunnen ook last krijgen van een zonnesteek, blootstelling aan rook en koolmonoxidevergiftiging.
De VS gebruikten napalm voor het eerst tijdens Tweede Wereldoorlog in zowel de Europese als de Pacific theaters, en ook ingezet tijdens de Koreaanse oorlog. Deze gevallen vallen echter in het niet bij het Amerikaanse gebruik van napalm in de oorlog in Vietnam, waar de VS in het decennium tussen 1963 en 1973 bijna 400.000 ton napalm-bommen lieten vallen. Van de Vietnamese mensen die aan de ontvangende kant waren, leed 60% aan brandwonden in de vijfde graad, wat betekent dat de brandwond tot op het bot is gedaald.
Hoe verschrikkelijk napalm ook is, de effecten ervan zijn in ieder geval beperkt in de tijd. Dat is niet het geval met het andere grote chemische wapen dat de VS tegen Vietnam gebruikte - Agent Orange.
Agent Orange
Agent Orange is een vloeibaar mengsel dat de 2,4-D- en 2,4,5-T-herbiciden bevat. De verbinding is slechts ongeveer een week giftig voordat het afbreekt, maar helaas is een van de dochterproducten het persistente toxine-dioxine. Dioxine blijft hangen in grond, water en menselijke lichamen.
Tijdens de oorlog in Vietnam spoten de VS Agent Orange op de oerwouden en velden van Vietnam, Laos, en Cambodja. De Amerikanen probeerden de bomen en struiken te ontbladeren, zodat vijandige soldaten zouden worden blootgesteld. Ze wilden ook de landbouwgewassen doden die de Viet Cong voedden (evenals lokale burgers).
De VS verspreidden 43 miljoen liter (11,4 miljoen gallons) Agent Orange op Vietnam, waarmee 24 procent van Zuid-Vietnam met het gif werd bedekt. In de spuitzone bevonden zich meer dan 3.000 dorpen. In die gebieden loog dioxine uit in de lichamen van mensen, hun voedsel en, het ergste van alles, het grondwater. In een ondergrondse watervoerende laag kan het toxine minstens 100 jaar stabiel blijven.
Als gevolg hiervan, zelfs decennia later, blijft de dioxine gezondheidsproblemen en geboorteafwijkingen veroorzaken voor Vietnamese mensen in het bespoten gebied. De Vietnamese regering schat dat ongeveer 400.000 mensen zijn overleden aan vergiftiging door agent Orange en dat ongeveer een half miljoen kinderen zijn geboren met geboorteafwijkingen. Amerikaanse en aanverwante veteranen die tijdens de periode van het zwaarste gebruik zijn blootgesteld en hun kinderen mogelijk hebben verhoogde tarieven van verschillende vormen van kankerwaaronder weke delen sarcoom, non-Hodgkin lymfoom, ziekte van Hodgkin en lymfatische leukemie.
Groepen van slachtoffers uit Vietnam, Korea en andere plaatsen waar napalm en Agent Orange werden gebruikt klaagde de belangrijkste fabrikanten van deze chemische wapens, Monsanto en Dow Chemical, op verschillende manieren aan gelegenheden. In 2006 moesten de bedrijven 63 miljoen dollar schadevergoeding betalen aan Zuid-Koreaanse veteranen die in Vietnam vochten.