Uncle Sam staat bij iedereen bekend als een mythisch personage dat de Verenigde Staten symboliseert, maar was hij gebaseerd op een echte persoon?
De meeste mensen zouden verrast zijn om te horen dat Uncle Sam inderdaad gebaseerd was op een zakenman uit de staat New York, Sam Wilson. Zijn bijnaam, Uncle Sam, werd op een grapje geassocieerd met de Amerikaanse regering tijdens de Oorlog van 1812.
Oorsprong van de bijnaam van Uncle Sam
Volgens de editie van 1877 van de Woordenboek van amerikanismen, een naslagwerk van John Russell Bartlett, het verhaal van Uncle Sam begon niet lang na het begin van de oorlog van 1812 bij een vleesvoorzieningbedrijf.
Twee broers, Ebenezer en Samuel Wilson, runden het bedrijf, dat een aantal werknemers in dienst had. Een aannemer met de naam Elbert Anderson kocht vleesvoorraden bestemd voor het Amerikaanse leger en de arbeiders markeerden de vaten rundvlees met de letters "E.A. - VS"
Vermoedelijk vroeg een bezoeker van de fabriek aan een werknemer wat de inscripties op het vat betekenden. Als grap zei de werker 'VS' stond voor Uncle Sam, wat toevallig de bijnaam van Sam Wilson was.
De grapje dat voorzieningen voor de regering van oom Sam kwamen, begon te circuleren. Het duurde niet lang voordat soldaten in het leger de grap hoorden en begonnen te zeggen dat hun eten van Uncle Sam kwam. En gedrukte verwijzingen naar Uncle Sam volgden.
Vroeg gebruik van Uncle Sam
Het gebruik van Uncle Sam lijkt zich snel te hebben verspreid tijdens de oorlog van 1812. En in New England, waar de oorlog was niet populair, de referenties waren vaak enigszins afwijkend van aard.
De Bennington, Vermont, nieuwsbrief publiceerde op 23 december 1812 een brief aan de redacteur, die een dergelijke verwijzing bevatte:
Nu meneer de redacteur - bid als u mij kunt informeren, wat een eenzame goede zaak zal zijn of waar u toe in staat zult zijn (Uncle Sam) de Verenigde Staten voor alle kosten, marcheren en tegenmarcheren, pijn, ziekte, overlijden, enz., onder ons?
The Portland Gazette, een hoofdkrant, publiceerde het jaar daarop, op 11 oktober 1813, een verwijzing naar Uncle Sam:
"De patriottische militie van deze staat, nu hier gestationeerd om de openbare winkels te bewaken, laat dagelijks 20 en 30 per dag achter en gisteravond ontsnapten van 100 tot 200. De Amerikaanse of Uncle Sam zoals ze het noemen, betaalt hen niet op tijd, en dat ze het lijden van koude tenen afgelopen herfst niet zijn vergeten. "
In 1814 verschenen veel verwijzingen naar Uncle Sam in Amerikaanse kranten, en het leek erop dat de uitdrukking enigszins was veranderd om minder denigrerend te zijn. Bijvoorbeeld, een vermelding in The Mercury of New Bedford, Massachusetts, verwees naar een "detachement van 260 van de troepen van Uncle Sam" gestuurd om te vechten in Maryland.
Na de oorlog van 1812 verschenen er in kranten nog steeds vermeldingen over Uncle Sam, vaak in de context van overheidsactiviteiten.
In 1839, een toekomstige Amerikaanse held, Ulysses S. Grant, pakte een gerelateerde blijvende bijnaam terwijl een cadet op West Point toen zijn klasgenoten opmerkten dat zijn initialen, VS, ook voor Uncle Sam stonden. Tijdens zijn jaren in het leger stond Grant vaak bekend als 'Sam'.
Visuele afbeeldingen van Uncle Sam
Het personage van Uncle Sam was niet het eerste mythische personage dat de Verenigde Staten vertegenwoordigde. In de vroege jaren van de republiek werd het land vaak afgebeeld in politieke cartoons en patriottische illustraties als 'broeder Jonathan'.
Het karakter van Brother Jonathan werd in het algemeen afgebeeld als eenvoudig gekleed in Amerikaanse zelfgemaakte stoffen. Hij werd meestal gepresenteerd als een tegenstander van "John Bull", het traditionele symbool van Groot-Brittannië.
In de jaren vóór de Burgeroorlog, het Uncle Sam-personage werd afgebeeld in politieke cartoons, maar hij was nog niet het visuele personage geworden dat we kennen met de gestreepte broek en met sterren bespikkelde hoge hoed.
In een cartoon gepubliceerd vóór de verkiezing van 1860, Oom Sam werd afgebeeld naast Abraham Lincoln, die de zijne vasthield handelsmerk bijl. En die versie van Uncle Sam lijkt eigenlijk op het eerdere personage van broer Jonathan, omdat hij ouderwetse kniebroeken draagt.
De bekende cartoonist Thomas Nast wordt gecrediteerd voor het transformeren van Uncle Sam in het lange karakter met snorharen die een hoge hoed dragen. In cartoons tekende Nast in de jaren 1870 en 1880. Uncle Sam wordt vaak afgeschilderd als een achtergrondfiguur. Andere kunstenaars in de late jaren 1800 bleven Uncle Sam tekenen en het personage evolueerde langzaam.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog tekende de kunstenaar James Montgomery Flagg een versie van Uncle Sam voor een militaire wervingsposter. Die versie van het personage heeft tot op de dag van vandaag standgehouden.