Het spookhuis (1859) door Charles Dickens is eigenlijk een verzamelwerk, met bijdragen van Hesba Stretton, George Augustus Sala, Adelaide Anne Procter,Wilkie Collinsen Elizabeth Gaskell. Elke schrijver, inclusief Dickens, schrijft een "hoofdstuk" van het verhaal. Het uitgangspunt is dat een groep mensen naar een bekend spookhuis is gekomen om een tijdje te blijven, ervaring welke bovennatuurlijke elementen er ook zijn om te ervaren, hergroepeer je dan aan het einde van hun verblijf om ze te delen verhalen. Elke auteur vertegenwoordigt een specifieke persoon in het verhaal en, terwijl het genre verondersteld wordt dat van het spookverhaal te zijn, vallen de meeste individuele stukken daar niet helemaal in. De conclusie is ook sacharine en onnodig - het herinnert de lezer eraan dat we, hoewel we voor spookverhalen kwamen, een vrolijk kerstverhaal zijn.
De gasten
Omdat dit een compilatie van gescheiden is korte verhalen, zou men niet veel karaktergroei en ontwikkeling verwachten (korte verhalen gaan tenslotte meer over het thema / evenement / plot dan over de
tekens). Toch, omdat ze onderling verbonden waren via het primaire verhaal (een groep mensen die samen naar hetzelfde huis kwamen), daar had ten minste een beetje tijd kunnen besteden aan het ontwikkelen van die gasten, om de verhalen die ze uiteindelijk hebben beter te begrijpen verteld. Het verhaal van Gaskell, dat het langst was, zorgde voor enige karakterisering en wat er werd gedaan, was goed gedaan. De karakters blijven over het algemeen vlak, maar het zijn herkenbare karakters - een moeder die zich als een moeder zou gedragen, een vader die zich als een vader gedraagt, enz. Toch kan het bij deze verzameling niet zijn vanwege de interessante karakters, omdat ze gewoon niet erg interessant zijn (en dit zou zelfs kunnen zijn meer acceptabel als de verhalen zelf spannende spookverhalen waren, want dan is er iets anders om de lezer mee bezig te houden, maar …).De auteurs
Dickens, Gaskell en Collins zijn duidelijk de meesters hier, maar naar mijn mening werd Dickens in feite overtroffen door de andere twee in deze. De porties van Dickens lezen te veel alsof iemand probeert een thriller te schrijven maar niet helemaal weet hoe (het voelde alsof iemand nadacht Edgar Allan Poe—De algemene mechanica goed krijgen, maar niet helemaal Poe zijn). Het stuk van Gaskell is het langst en haar verhalende schittering - vooral het gebruik van dialect - is duidelijk. Collins heeft het beste tempo en het meest passend gestemde proza. Salas 'schrift leek pompeus, arrogant en langdradig; het was soms grappig, maar een beetje te zelfbediend. De opname van het vers van Procter voegde een mooi element toe aan het algehele schema en een leuke onderbreking van de verschillende concurrerende prose. Het vers zelf was spookachtig en herinnerde me nogal een beetje aan het tempo en het schema van Poe's 'The Raven'. Stretton's kort stuk was misschien wel het leukste, omdat het zo goed geschreven en ingewikkelder gelaagd was dan het rust uit.
Dickens zelf was naar verluidt onder de indruk en teleurgesteld door de bijdragen van zijn collega's aan dit seriële kerstverhaal. Zijn hoop was dat elk van de auteurs een bepaalde angst of terreur specifiek voor hen zou drukken, zoals het verhaal van Dickens deed. Het 'rondspoken' zou dan iets persoonlijks zijn en, hoewel niet noodzakelijk bovennatuurlijk, toch begrijpelijk beangstigend. Net als Dickens kan de lezer teleurgesteld zijn over het eindresultaat van deze ambitie.
Voor Dickens was de angst in het opnieuw bezoeken van zijn arme jeugd, de dood van zijn vader en de angst om nooit te ontsnappen aan de "geest van [zijn] eigen jeugd." Het verhaal van Gaskell draaide om verraad door bloed - het verlies van een kind en een minnaar aan de donkere elementen van de mensheid, wat begrijpelijk is beangstigend in zijn manier. Sala's verhaal was een droom in een droom in een droom, maar hoewel de droom zenuwslopend had kunnen zijn, leek er weinig dat echt beangstigend aan was, bovennatuurlijk of anderszins. Het verhaal van Wilkie Collins is het verhaal in deze compilatie dat eigenlijk als een "suspense" of "thriller" kan worden beschouwd. Het verhaal van Hesba Stretton is ook, hoewel niet noodzakelijkerwijs eng, romantisch, ietwat spannend en over het algemeen goed uitgevoerd.
Wanneer ik de groep verhalen in deze compilatie beschouw, is het Stretton's waardoor ik meer van haar werk wil lezen. Uiteindelijk wordt het wel genoemd Het spookhuis, deze compilatie van spookverhalen is niet echt van het type 'Halloween'. Als je deze verzameling leest als een studie van deze individuele schrijvers, hun gedachten en wat ze als spookachtig beschouwden, dan is het best interessant. Maar als een spookverhaal, is het geen buitengewone prestatie, mogelijk omdat Dickens (en vermoedelijk de andere schrijvers) een scepticus was en de populaire belangstelling voor het bovennatuurlijke nogal dom vond.