Duits voor ‘Midden-Europa’, er is een breed scala aan interpretaties voor Mitteleuropa, maar de belangrijkste was de Duits plan voor een rijk in Midden- en Oost-Europa dat zou zijn ontstaan als Duitsland de Eerste Wereld had gewonnen Oorlog.
In september 1914, enkele maanden na de begin van Eerste WereldoorlogCreëerde de Duitse kanselier Bethmann Hollweg het ‘septemberprogramma’, dat samen met andere documenten een grandioos plan voor het naoorlogse Europa uitwerkte. Het zou worden uitgevaardigd als Duitsland volledig succesvol was in de oorlog, en op dat moment was niets zeker. Er zou een systeem met de naam ‘Mitteleuropa’ worden opgericht, een economische en douane-unie van Midden-Europese landen die wordt geleid door Duitsland (en in mindere mate Oostenrijk-Hongarije). Naast deze twee zou Mitteleuropa de Duitse overheersing van Luxemburg, België en hun kanaalhavens, de Oostzee en Polen vanuit Rusland en mogelijk Frankrijk omvatten. Er zou een zusterlichaam zijn, Mittelafrika Afrika, leidend tot Duitse hegemonie van beide continenten. Dat deze oorlogsdoelen moesten worden uitgevonden nadat de oorlog was begonnen, wordt vaak gebruikt als stok om het Duitse bevel te verslaan: zij krijgen voornamelijk de schuld van het begin van de oorlog en wisten niet eens wat ze wilden, behalve bedreigingen van Rusland en Frankrijk verwijderd.
Het is onduidelijk in hoeverre het Duitse volk deze droom ondersteunde, of hoe serieus het werd genomen. Het plan zelf mocht inderdaad vervagen omdat duidelijk werd dat de oorlog lang zou duren en helemaal niet door Duitsland zou worden gewonnen. Een variatie deed zich voor in 1915 toen de Centrale Bevoegdheden Servië versloegen en Duitsland een Centraal-Europese Federatie voorstelde worden gecreëerd, geleid door Duitsland, deze keer de behoeften van de oorlog erkennend door alle strijdkrachten onder Duits te plaatsen commando. Oostenrijk-Hongarije was nog steeds sterk genoeg om bezwaar aan te tekenen en het plan vervaagde opnieuw.
Waarom mikte Duitsland op een Mitteleuropa? In het westen van Duitsland bevonden zich Groot-Brittannië en Frankrijk, een paar landen met een enorm mondiaal rijk. In het oosten lag Rusland, dat een landrijk had dat zich uitstrekte tot de Stille Oceaan. Duitsland was een nieuwe natie en had het gemist omdat de rest van Europa de wereld tussen hen had verdeeld. Maar Duitsland was een ambitieuze natie en wilde ook een rijk. Toen ze om zich heen keken, hadden ze het enorm machtige Frankrijk direct naar het westen, maar tussen Duitsland en Rusland lagen Oost-Europese staten die een imperium konden vormen. Engelstalige literatuur beschouwde racistisch een Europese verovering als erger dan hun eigen wereldwijde veroveringen, en schilderde Mitteleuropa als aanzienlijk erger. Duitsland had miljoenen mensen gemobiliseerd en miljoenen slachtoffers gemaakt; ze probeerden oorlogsdoelen te bedenken die bij elkaar passen.
Uiteindelijk weten we niet hoe ver Mitteleuropa zou zijn ontstaan. Het werd bedacht in een moment van chaos en actie, maar misschien is het Verdrag van Brest-Litovsk met Rusland in maart 1918 een aanwijzing, aangezien dit een groot deel van Oost-Europa onder Duitse controle bracht. Het was hun mislukking in het westen dat ervoor zorgde dat dit jonge rijk werd uitgewist.