Het leven en werken van Honoré de Balzac, Franse romanschrijver

Honoré de Balzac (geboren Honoré Balssa, 20 mei 1799 - 18 augustus 1850) was romanschrijver en toneelschrijver in het negentiende-eeuwse Frankrijk. Zijn werk maakte deel uit van de basis van de realistische traditie in de Europese literatuur, met bijzondere aandacht voor zijn opmerkelijk complexe karakters.

Snelle feiten: Honoré de Balzac

De vader van Honoré, Bernard-Francois Balssa, kwam uit een groot gezin uit de lagere klasse. Als jonge man werkte hij hard om de sociale ladder te beklimmen en uiteindelijk deed hij dat, voor de regeringen van beide

Ondanks dit had het echtpaar vijf kinderen. Honoré was de oudste die de kindertijd overleefde en was qua leeftijd en genegenheid het dichtst bij zijn zus Laure, een jaar later geboren. Honoré ging naar de plaatselijke middelbare school, maar worstelde met de rigide structuur en was bijgevolg een arme student, zelfs nadat hij was teruggekeerd naar de zorg voor zijn familie en privéleraren. Pas toen hij aan de Sorbonne ging studeren, begon hij te bloeien en studeerde hij geschiedenis, literatuur en filosofie onder een aantal grote geesten van de dag.

Na zijn studie begon Honoré een carrière als advocaat op advies van zijn vader. Hij was intens ontevreden over het werk, maar het bood hem wel de gelegenheid om binnen te komen contact met en observeren mensen van alle lagen van het leven en de morele dilemma's inherent aan de praktijk van de wet. Het verlaten van zijn rechtscarrière veroorzaakte enige onenigheid met zijn familie, maar Honoré hield stand.

Honoré begon zijn pogingen tot een literaire carrière als toneelschrijver en vervolgens, onder een pseudoniem, als co-schrijver van "Potboiler" romans: snel geschreven, vaak schandalige romans, het equivalent van moderne "trashy" paperbacks. Hij probeerde de journalistiek een handje toe en becommentarieerde de politieke en culturele toestand van de tijdperk na Napoleon in Frankrijk, en faalde jammerlijk in zijn zakelijke onderneming toen hij probeerde de kost te verdienen als uitgever en drukker.

In dit literaire tijdperk waren twee specifieke subgenres van romans zowel populair als populair: historische romans en persoonlijke romans (dat wil zeggen, romans die het leven van een specifieke persoon vertellen detail). Honoré omarmde deze schrijfstijl en bracht zijn eigen ervaringen met debiteuren, de grafische industrie en de wet in zijn romans. Deze ervaring onderscheidde hem van de burgerlijke romanschrijvers uit het verleden en veel van zijn tijdgenoten, wiens kennis van andere manieren van leven volledig was afgeleid van de afbeeldingen van eerdere schrijvers.

In 1829 schreef hij Les Chouans, de eerste roman die hij onder zijn eigen naam publiceerde. Dit zou de eerste toegang tot zijn carrièrebepalende werk worden: een reeks met elkaar vervlochten verhalen verschillende facetten van het Franse leven tijdens de restauratie- en juli-monarchie (dat wil zeggen van ongeveer 1815 tot 1848). Toen hij zijn volgende roman publiceerde, El Verdugo, gebruikte hij opnieuw een nieuwe naam: Honoré de Balzac, in plaats van alleen "Honoré Balzac." De "de" werd gebruikt om nobele oorsprong aan te duiden, dus nam Honoré het aan om beter te passen in gerespecteerde kringen van maatschappij.

In veel van de romans die deel uitmaken La Comedie Humaine, Honoré bewoog zich tussen ingrijpende portretten van de Franse samenleving als geheel en de kleine, intieme details van individuele levens. Een van zijn meest succesvolle werken waren La Duchesse de Langeais, Eugenie Grandet, en Pere Goriot. De romans varieerden enorm in lengte, van het duizend pagina's tellende epos Illusies Perdues aan de novelle La Fille aux yeux d’or.

De romans in deze serie waren opmerkelijk vanwege hun realisme, vooral als het ging om hun personages. In plaats van karakters te schrijven die toonbeelden van goed of kwaad waren, beeldde Honoré mensen in een veel realistischer, genuanceerder licht af; zelfs zijn minder belangrijke karakters werden in de schaduw gesteld met verschillende lagen. Hij verwierf ook een reputatie voor zijn naturalistische afbeeldingen van tijd en plaats, evenals het sturen van verhalen en ingewikkelde relaties.

Honoré's schrijfgewoonten waren de legende. Hij kon vijftien of zestien uur per dag schrijven, met overvloedige hoeveelheden koffie om zijn concentratie en energie te voeden. In veel gevallen raakte hij geobsedeerd door het perfectioneren van de kleinste details, vaak wisselend na verandering. Dit hield niet noodzakelijkerwijs op toen de boeken naar de printers werden gestuurd: hij frustreerde menig printer door herschrijven en bewerken, zelfs nadat de bewijzen naar hem waren verzonden.

Ondanks zijn obsessieve werkleven slaagde Honoré erin een sociaal leven te leiden. Hij was populair in maatschappelijke kringen vanwege zijn dapperheid en hij telde andere beroemde figuren van de dag - inclusief collega-romanschrijver Victor Hugo - onder zijn kennis. Zijn eerste liefde was Maria Du Fresnay, een collega-schrijver die ongelukkig was getrouwd met een veel oudere man. Ze droeg de dochter van Honoré, Marie-Caroline Du Fresnay, in 1834. Hij had ook een eerdere minnares gehad, een oudere vrouw met de naam Madame de Berny, die hem had gered van financiële ondergang voorafgaand aan zijn nieuwe succes.

Het grote liefdesverhaal van Honoré begon echter op een manier die lijkt op iets uit een roman. Hij ontving een anonieme brief in 1832 die de cynische afbeeldingen van geloof en van vrouwen in een van zijn romans bekritiseerde. Als reactie plaatste hij een advertentie in een krant om de aandacht van zijn criticus te trekken, en het paar begon een correspondentie die vijftien jaar duurde. De persoon aan de andere kant van deze brieven was Ewelina Hanska, een Poolse gravin. Honoré en Ewelina waren beiden zeer intelligente, gepassioneerde mensen en hun brieven stonden vol met dergelijke onderwerpen. Ze ontmoetten elkaar voor het eerst in 1833.

Haar veel oudere echtgenoot stierf in 1841 en Honoré reisde naar St. Petersburg, waar ze verbleef, in 1843 om haar weer te ontmoeten. Omdat ze allebei ingewikkelde financiën hadden en het gezin van Ewelina werd wantrouwd door de Russische tsaar, ze konden niet trouwen tot 1850, tegen die tijd hadden ze allebei gezondheidsproblemen. Honoré had geen kinderen met Ewelina, hoewel hij wel vaderkinderen uit andere eerdere zaken had.

Honoré genoot slechts een paar maanden van zijn huwelijk voordat hij ziek werd. Zijn moeder arriveerde op tijd om afscheid te nemen en zijn vriend Victor Hugo bezocht hem op de dag voor zijn dood. Honoré de Balzac stierf rustig op 18 augustus 1850. Hij is begraven op de begraafplaats Pere Lachaise in Parijs en een standbeeld van hem, het Balzac-monument, bevindt zich op een nabijgelegen kruispunt.

De grootste erfenis die Honoré de Balzac achterliet, was het gebruik van realisme in de roman. De structuur van zijn romans, waarin de plot in opeenvolgende volgorde wordt gepresenteerd door een alwetende verteller en de ene gebeurtenis een andere veroorzaakt, was invloedrijk voor veel latere schrijvers. Literaire wetenschappers hebben zich ook gericht op zijn onderzoek naar de verbanden tussen sociale status en karakterontwikkeling, evenals een geloof in de kracht van de menselijke geest die heeft doorstaan deze dag.

• Brunetiere, Ferdinand. Honoré de Balzac. J. B. Lippincott Company, Philadelphia, 1906.
• "Honore de Balzac." New World Encyclopedia, 13 januari 2018, http://www.newworldencyclopedia.org/entry/Honore_de_Balzac.
• "Honore de Balzac." Encyclopaedia Brittanica14 augustus 2018, https://www.britannica.com/biography/Honore-de-Balzac.
• Robb, Graham. Balzac: A Biography. W. W. Norton & Company, New York, 1994.