Primo Levi: Chemist, Writer, Holocaust Survivor

Primo Levi (1919-1987) was een Italiaanse joodse scheikundige, schrijver en Holocaust overlevende. Zijn klassieke boek 'The Periodic Table' werd uitgeroepen tot het beste wetenschapsboek ooit geschreven door het Royal Institute of Great Britain.

In zijn eerste boek, een autobiografie uit 1947 getiteld: 'Als dit een man is', vertelde Levi ontroerend over het jaar dat hij gevangen zat in de Auschwitz concentratie- en vernietigingskamp in het door de nazi's bezette Polen tijdens Tweede Wereldoorlog.

Snelle feiten: Primo Levi

Primo Michele Levi werd geboren op 31 juli 1919 in Turijn, Italië. Zijn progressieve joodse familie werd geleid door zijn vader, Cesare, een fabrieksarbeider, en zijn autodidactische moeder Ester, een fervent lezer en pianist. Ondanks dat hij sociaal is in zichzelf gekeerd, Levi was toegewijd aan zijn opleiding. In 1941 studeerde hij summa cum laude af in scheikunde aan de Universiteit van Turijn. Dagen na zijn afstuderen Italiaanse fascist wetten verboden Joden om aan universiteiten te studeren.

Op het hoogtepunt van de Holocaust in 1943 verhuisde Levi naar Noord-Italië om zich bij vrienden in een verzetsgroep te voegen. Toen fascisten de groep binnendrongen, werd Levi gearresteerd en naar een werkkamp in de buurt van Modena, Italië, gestuurd en later overgebracht naar Auschwitz, waar hij 11 maanden als slavenarbeider werkte. Nadat het Sovjetleger Auschwitz in 1945 had bevrijd, keerde Levi terug naar Turijn. Zijn ervaringen in Auschwitz en zijn strijd van 10 maanden om terug te keren naar Turijn zouden Levi consumeren en de rest van zijn leven vormgeven.

Door het behalen van een hoge graad in scheikunde aan de universiteit van Turijn medio 1941, had Levi ook erkenning gekregen voor zijn aanvullende scripties over röntgenstralen en elektrostatische energie. Omdat zijn diploma de opmerking 'van het joodse ras' droeg, belette de fascistische Italiaanse rassenwetten hem echter om een ​​vaste baan te vinden.

In december 1941 nam Levi een clandestiene baan in San Vittore, Italië, waar hij onder een valse naam nikkel uit mijnafval haalde. Wetende dat het nikkel door Duitsland zou worden gebruikt om bewapening te produceren, verliet hij de San Vittore-mijnen in juni 1942, een baan aannemen bij een Zwitsers bedrijf dat werkt aan een experimenteel project dat anti-diabetische medicijnen uit groenten haalt er toe doen. Terwijl hij in Zwitserland werkte om aan de racewetten te ontsnappen, besefte Levi dat het project gedoemd was te mislukken.

Toen Duitsland in september 1943 Noord- en Midden-Italië bezette en fascistisch installeerde Benito Mussolini als hoofd van de Italiaanse sociale republiek keerde Levi alleen terug naar Turijn om zijn moeder en zus te vinden die zich in de heuvels buiten de stad verstopten. In oktober 1943 vormden Levi en enkele van zijn vrienden een verzetsgroep. In december werden Levi en zijn groep gearresteerd door de fascistische militie. Toen hem werd verteld dat hij als een Italiaanse partizaan zou worden geëxecuteerd, bekende Levi dat hij een Jood was en werd hij naar het interneringskamp van de Italiaanse sociale republiek Fossoli in de buurt van Modena gestuurd. Hoewel in gevangenschap, was Levi veilig zolang Fossoli onder Italiaans bleef in plaats van Duits. Nadat Duitsland begin 1944 het kamp Fossoli had overgenomen, werd Levi echter overgebracht naar het concentratie- en vernietigingskamp in Auschwitz.

Levi werd opgesloten op 21 februari 1944 in het Monowitz-gevangeniskamp van Auschwitz en bracht daar elf maanden door voordat zijn kamp op 18 januari 1945 werd bevrijd. Van de oorspronkelijke 650 Italiaanse Joodse gevangenen in het kamp was Levi een van de slechts 20 die het overleefden.

Volgens zijn persoonlijke verhalen overleefde Levi Auschwitz door zijn kennis van chemie en zijn vermogen om Duits te spreken te gebruiken om een positie als assistent-chemicus in het laboratorium van het kamp dat werd gebruikt om synthetisch rubber te maken, een product dat hard nodig is door de falende nazi-oorlog inspanning.

Weken voordat het kamp werd bevrijd, kreeg Levi roodvonk en werd vanwege zijn gewaardeerde positie in het laboratorium in het ziekenhuis van het kamp behandeld in plaats van geëxecuteerd. Toen het Sovjetleger naderde, dwongen de nazi-SS'ers, behalve de ernstig zieke gevangenen, op een dodenmars naar een ander gevangenkamp dat nog steeds onder Duits toezicht stond. Terwijl de meeste van de overgebleven gevangenen onderweg stierven, hielp de behandeling die Levi had gekregen terwijl hij in het ziekenhuis lag, hem te overleven totdat de SS de gevangenen aan het Sovjetleger overgaf.

Na een herstelperiode in een Sovjet-ziekenhuiskamp in Polen, begon Levi aan een moeilijke, 10 maanden durende spoorweg reis door Wit-Rusland, Oekraïne, Roemenië, Hongarije, Oostenrijk en Duitsland en pas in oktober zijn huis in Turijn bereikt 19, 1945. Zijn latere geschriften zouden worden doorspekt met zijn herinneringen aan de miljoenen rondzwervende, ontheemde mensen die hij op zijn lange reis door het door oorlog geteisterde platteland zag.

In januari 1946 ontmoette Levi en werd hij onmiddellijk verliefd op zijn aanstaande vrouw Lucia Morpurgo. In wat een levenslange samenwerking zou worden, begon Levi, bijgestaan ​​door Lucia, poëzie en verhalen te schrijven over zijn ervaringen in Auschwitz.

In Levi's eerste boek, "Als dit een man is", gepubliceerd in 1947, vertelde hij levendig over de menselijke wreedheden die hij had meegemaakt na zijn gevangenschap in Auschwitz. In een vervolg uit 1963, 'The Truce', beschrijft hij zijn ervaringen op zijn lange, moeilijke reis terug naar zijn huis in Turijn na zijn bevrijding uit Auschwitz.

Levi's meest geprezen en populaire boek 'The Periodic Table', gepubliceerd in 1975, is een verzameling van 21 hoofdstukken of meditaties, elk genoemd naar een van de chemische elementen. Elk hoofdstuk in chronologische volgorde is een autobiografische herinnering aan Levi's ervaringen als een Joods-Italiaanse doctoraal chemicus onder het fascistische regime, opsluiting in Auschwitz, en nadien. Alom beschouwd als de bekroning van Levi, werd "The Periodic Table" in 1962 door het Royal Institute of Great Britain uitgeroepen tot "beste wetenschapsboek ooit".

Op 11 april 1987 viel Levi van de landing van zijn derde verdieping appartement in Turijn en stierf kort daarna. Hoewel veel van zijn vrienden en medewerkers beweerden dat de val toevallig was geweest, verklaarde de lijkschouwer dat Levi's dood een zelfmoord was. Volgens drie van zijn naaste biografen had Levi in ​​zijn latere leven last van depressie, voornamelijk gedreven door zijn gruwelijke herinneringen aan Auschwitz. Ten tijde van Levi's dood schreven Nobelprijswinnaar en overlevende van de Holocaust Elie Wiesel dat "Primo Levi veertig jaar later stierf in Auschwitz."

• Olidort, showshana. Holocaust: Primo Levi. Mijn Joods leercentrum.
• Geirge Hicgbiwutz, Review van Primo Levi: A Life door Ian Thomson. Metropolitan Books, Henry Holt and Company, 2003.
• Primo Levi, The Art of Fiction No. 140. The Paris Review (1995).
• Randerson, James (2006). Levi's Memoir verslaat Darwin om titel boek wetenschap te winnen. The Guardian.