Ken Kesey, romanschrijver en held van de tegencultuur van de jaren zestig

Ken Kesey was een Amerikaanse schrijver die bekendheid verwierf met zijn eerste roman, Eén vloog over het koekoeksnest. Hij hielp de jaren zestig te definiëren als zowel een innovatieve auteur als een flamboyante katalysator van de hippiebeweging.

Snelle feiten: Ken Kesey

Ken Kesey werd geboren op 17 september 1935 in La Junta, Colorado. Zijn ouders waren boeren en nadat zijn vader in de Tweede Wereldoorlog had gediend, verhuisde het gezin naar Springfield, Oregon. Toen hij opgroeide, bracht Kesey veel van zijn tijd door met vissen, jagen en kamperen met zijn vader en broers. Hij raakte ook betrokken bij sport, met name op middelbare schoolvoetbal en worstelen, en vertoonde een sterke drive om te slagen.

Hij kreeg een liefde voor het vertellen van verhalen van zijn grootmoeder van moeders kant en een liefde voor lezen van zijn vader. Als kind las hij destijds typisch Amerikaans eten, inclusief westerse verhalen van Zane Gray en de Tarzan-boeken van Edgar Rice Burroughs. Hij werd ook een fervent fan van stripboeken.

Aan de universiteit van Oregon studeerde Kesey journalistiek en communicatie. Hij blonk uit als collegiaal worstelaar en ook tijdens het schrijven. Na zijn afstuderen aan de universiteit in 1957, won hij een beurs voor een prestigieus schrijfprogramma aan de Stanford University.

Kesey trouwde met zijn middelbare schoolvriendin, Fay Haxby, in 1956. Het echtpaar verhuisde naar Californië voor Kesey om Stanford bij te wonen en raakte in een levendige menigte van kunstenaars en schrijvers. Klasgenoten van Kesey omvatten schrijvers Robert Stone en Larry McMurtry. Kesey, met zijn uitgaande en competitieve persoonlijkheid, was vaak het middelpunt van de aandacht en de Kesey huis in een wijk genaamd Perry Lane werd een populaire ontmoetingsplaats voor literaire discussies en partijen.

De sfeer op Stanford was inspirerend. Leraren in het schrijfprogramma waren auteurs Frank O'Connor, Wallace Stegner en Malcolm Cowley. Kesey leerde experimenteren met zijn proza. Hij schreef een roman, Dierentuin, die gebaseerd was op de Boheemse inwoners van San Francisco. De roman is nooit gepubliceerd, maar het was een belangrijk leerproces voor Kesey.

Om extra geld te verdienen terwijl hij op de graduate school zat, werd Kesey een betaald onderwerp in experimenten die de effecten van medicijnen op de menselijke geest bestudeerden. Als onderdeel van de onderzoeken van het Amerikaanse leger kreeg hij psychedelische medicijnen, waaronder lysergic acid diethylamide (LSD), en kreeg hij de instructie om over de effecten ervan te rapporteren. Na het innemen van de medicijnen en het ervaren van diepgaande effecten, veranderde Kesey's schrijven, net als zijn persoonlijkheid. Hij raakte gefascineerd door het potentieel van psychoactieve chemicaliën en begon te experimenteren met andere stoffen.

Tijdens een parttime baan als begeleider op een psychiatrische afdeling werd Kesey geïnspireerd om te schrijven wat zijn doorbraakroman werd, Eén vloog over het koekoeksnest, gepubliceerd in 1962.

Op een nacht, terwijl Peyote werd genomen en patiënten op de psychiatrische afdeling werd geobserveerd, bedacht Kesey het verhaal van de gevangenen in een psychiatrisch ziekenhuis. De verteller van zijn roman, de Native American Chief Broom, ziet de wereld door een mentale waas beïnvloed door Kesey's drugservaringen. De hoofdrolspeler, McMurphy, heeft een psychische aandoening veinsd om te voorkomen dat hij zou moeten werken op een gevangeniswerkboerderij. Eenmaal in het asiel merkt hij dat hij de regels ondermijnt die zijn opgelegd door de starre autoriteit van de instelling, verpleegkundige Ratched. McMurphy werd een klassiek Amerikaans rebellenkarakter.

Een leraar van Stanford, Malcolm Cowley, had hem redactioneel advies gegeven, en onder begeleiding van Cowley Kesey veranderde ongedisciplineerd proza, waarvan een deel geschreven was onder invloed van psychedelica, in een krachtig roman.

Eén vloog over het koekoeksnest werd gepubliceerd met positieve recensies en Kesey's carrière leek verzekerd. Hij schreef een andere roman, Soms een geweldig idee, het verhaal van een houtkapfamilie in Oregon. Het was niet zo succesvol, maar tegen de tijd dat het werd gepubliceerd, was Kesey in wezen verder gegaan dan alleen schrijven. Het thema van rebellie versus conformiteit werd een centraal thema in zowel zijn schrijven als zijn leven.

In 1964 had hij een verzameling excentrieke vrienden verzameld, de Merry Pranksters genoemd, die experimenteerden met psychedelische drugs en multimedia-kunstprojecten. Dat jaar reisden Kesey en de Pranksters door Amerika, van de westkust naar New York City, op een opzichtig geschilderde omgebouwde schoolbus die ze "Verder" noemden. (De naam werd oorspronkelijk verkeerd gespeld als 'Furthur' en lijkt in sommige opzichten op die manier accounts.)

Gekleed in kleurrijke kleding met patronen, een paar jaar voordat hippiemode algemeen bekend werd, trokken ze van nature starende blikken. Dat was het punt. Kesey en zijn vrienden, waaronder Neal Cassady, het prototype voor Dean Moriarity in de roman van Jack Kerouac Op de weg, opgetogen in schokkende mensen.

Kesey had een voorraad LSD meegenomen, die nog steeds legaal was. Toen de bus verschillende keren door de politie werd getrokken, legden de grappenmakers uit dat ze filmmakers waren. De drugscultuur die Amerika zou schandaliseren was nog een paar jaar in de toekomst, en de politie leek de Pranksters op te halen als iets dat lijkt op excentrieke circusartiesten.

Een functionaris van het Smithsonian werd geciteerd en zei dat het "geen typische bus was", en voegde eraan toe: "De historische context is belangrijk voor wat bedoeld voor de literaire wereld van een bepaalde generatie. "De originele bus, zo merkte het artikel op, was toen aan het roesten in een Oregon veld. Het werd nooit door het Smithsonian verworven, hoewel Kesey journalisten soms liet geloven dat hij zich voorbereidde om het land te rijden en aan het museum te presenteren.

Terug aan de westkust in 1965 organiseerden Kesey en de Pranksters een reeks feesten die ze The Acid Tests noemden. De evenementen bevatten de opname van LSD, bizarre films en diavoorstellingen en vrije rockmuziek van een lokale band, die zich al snel de Grateful Dead begon te noemen. De evenementen werden berucht, net als een feest op de boerderij van Kesey in La Honda, Californië, waar andere tegencultuurhelden aanwezig waren, waaronder een dichter Allen Ginsberg en journalist Hunter S. Thompson.

Kesey werd het heroïsche hoofdpersonage van de diepgerapporteerde kroniek van journalist Tom Wolfe van de hippiescene in San Francisco, De elektrische Kool-Aid-zuurtest. Het boek van Wolfe versterkte de reputatie van Kesey als leider van de snelgroeiende tegencultuur. En het basispatroon van de zuurproeven, uitbundige feesten met ongebreideld drugsgebruik, rockmuziek en lichtshows, bepaalden een patroon dat jarenlang standaard werd in rockconcerten.

Kesey werd gearresteerd voor het bezit van marihuana en vluchtte kort naar Mexico om niet naar de gevangenis te gaan. Bij zijn terugkeer werd hij veroordeeld tot zes maanden op een gevangenisboerderij. Na zijn vrijlating trok hij zich terug uit actieve betrokkenheid bij hippie-avonturen, vestigde zich met zijn vrouw en kinderen in Oregon en voegde zich bij zijn familie in de zuivelsector.

Wanneer de film van Eén vloog over het koekoeksnest werd een hit in 1975, Kesey maakte bezwaar tegen hoe het was aangepast. De film was echter enorm succesvol en won de Oscars van 1976 met vijf prijzen, waaronder Best Picture. Ondanks de weigering van Kesey om de film zelfs te bekijken, stuwde het hem vanuit zijn rustige leven op een boerderij in Oregon weer in de publieke belangstelling.

Na verloop van tijd begon hij weer te schrijven en te publiceren. Zijn latere romans waren niet zo succesvol als zijn eerste, maar hij trok regelmatig een toegewijde aanhang bij openbare optredens. Als iets van een oudere staatsman, bleef Kesey schrijven en speeches houden tot zijn dood.

Ken Kesey stierf in Eugene, Oregon, op 10 november 2001. Zijn overlijdensadvertentie in de New York Times noemde hem de "rattenvanger van het hippietijdperk" en een "magnetische leider" die een brug was geweest tussen de Beat schrijvers van de jaren 1950 en de culturele beweging die halverwege de jaren 1960 in San Francisco begon en zich verspreidde over de wereld.

• Lehmann-Haupt, Christopher. "Ken Kesey, auteur van 'Cuckoo's Nest,' Who Defined the Psychedelic Era, Dies at 66." New York Times, 11 november 2001, p. 46.
• "Kesey, Ken." Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 2, Gale, 2009, pp. 878-881. Gale virtuele referentiebibliotheek.
• "Kesey, Ken." The Sixties in America Reference Library, uitgegeven door Sara Pendergast en Tom Pendergast, vol. 2: Biographies, UXL, 2005, pp. 118-126. Gale virtuele referentiebibliotheek.