Het eerste en grootste circus in Rome, het Circus Maximus, bevond zich tussen de Aventijnse en Palatijnse heuvels. Door zijn vorm was hij bijzonder geschikt voor wagenrennen, hoewel toeschouwers daar of vanaf de omliggende heuvels ook andere stadionevenementen konden bekijken. Elk jaar in het oude Rome, vanaf de vroege legendarische periode, werd het Circus Maximus de locatie voor een belangrijk en populair feest.
De Ludi Romani of Ludi Magni (5-19 september) werden gehouden ter ere Jupiter Optimus Maximus (Jupiter Best and Greatest) wiens tempel was ingewijd, volgens de traditie, die altijd wankel is voor de vroege periode, op 13 september 509 (Bron: Scullard). De spellen zijn georganiseerd door de curule aediles en waren verdeeld in ludi circenses - zoals in circus (bijv. wagenrennen en gladiatorengevechten) en ludi scaenici - zoals in toneel (theatervoorstellingen). De ludi begon met een processie naar het Circus Maximus. In de processie waren jonge mannen, sommigen te paard, wagenmenners, de bijna naakte, concurrerende atleten, speer-dragende dansers op fluit en lier spelers, satyr en Silenoi-imitators, muzikanten en wierookbranders, gevolgd door beelden van de goden en eens sterfelijke goddelijke helden, en opofferingen dieren. De spellen omvatten door paarden getrokken wagenrennen, voetraces, boksen, worstelen en meer.
Ludi Romani en het Circus Maximus
Koning Tarquinius Priscus (Tarquin) was de eerste Etruskische koning van Rome. Toen hij de macht overnam, nam hij deel aan verschillende politieke trucs om de populaire gunst te verwerven. Hij voerde onder meer een succesvolle oorlog tegen een naburige Latijnse stad. Ter ere van de Romeinse overwinning hield Tarquin de eerste van de "Ludi Romani", de Romeinse Spelen, bestaande uit boksen en paardenraces. De plek die hij selecteerde voor de "Ludi Romani" werd het Circus Maximus.
De topografie van de stad Rome staat bekend om haar zeven heuvels (Palatine, Aventijn, Capitoline of Capitolium, Quirinal, Viminal, Esquiline en Caelian). Tarquin legde het eerste racecircuit aan in de vallei tussen de Palatijn en Aventijnheuvels. Toeschouwers konden de actie bekijken door op de heuvels te zitten. Latere Romeinen ontwikkelden een ander type stadion (Colosseum) voor andere spellen die ze leuk vonden. De eivormige vorm en plaatsing van het circus waren meer geschikt voor wagenrennen dan voor wilde beesten en gladiatorengevechten, hoewel het Circus Maximus beide hield.
Stadia in het gebouw van het Circus Maximus
Koning Tarquin legde een arena aan die bekend staat als het Circus Maximus. In het midden was een barrière (spina), met pilaren aan elk uiteinde waar de wagenmenners omheen moesten manoeuvreren - voorzichtig. Julius Caesar vergroot dit circus tot 1800 voet lang en 350 voet breed. Zitplaatsen (150.000 in Caesars tijd) stonden op terrassen boven gewelfde gewelven. Het circus werd omringd door een gebouw met kraampjes en ingangen van de stoelen.
Einde van de circusspelen
De laatste wedstrijden werden gehouden in de zesde eeuw CE.
Facties
De chauffeurs van de wagens (aurigae of agitatores) die in het circus reed, droeg teamkleuren (facties). Oorspronkelijk waren de facties wit en rood, maar groen en blauw werden tijdens het rijk toegevoegd. Domitian introduceerde kortstondige paarse en gouden facties. Tegen de vierde eeuw GT was de witte factie lid geworden van de groene en de rode zich bij de blauwe. De facties trokken fanatiek loyale supporters.
Circus ronden
Aan het platte uiteinde van het circus waren 12 openingen (carceres) waar de wagens doorheen reden. Conische pilaren (metae) markeerde de startlijn (alba linea). Aan de andere kant kwamen ze overeen metae. Beginnend aan de rechterkant van de spina, renden de wagenmenners de baan af, rond de pilaren en keerden 7 keer terug naar de start (de vrouw).
Circusgevaren
Omdat er wilde beesten in de circusarena waren, kregen toeschouwers enige bescherming aangeboden via een ijzeren leuning. Toen Pompeius in de arena een olifantengevecht hield, brak de reling. Caesar voegde een gracht toe (euripus) 10 voet breed en 10 voet diep tussen de arena en de stoelen. Nero vulde het weer in. Branden in de houten stoelen was een ander gevaar. Vooral de wagenmenners en degenen achter hen waren in gevaar toen ze de metae.
Andere circussen
De Circus Maximus was het eerste en grootste circus, maar het was niet het enige. Andere circussen waren het Circus Flaminius (waar de Ludi Plebeii werden gehouden) en het Circus van Maxentius.
De spelen werden een regelmatig evenement in 216 BCE in het Circus Flaminius, gedeeltelijk ter ere van de gevallen kampioen Flaminius, deels om de goden van de Plebes te eren, en om alle goden te eren vanwege de erbarmelijke omstandigheden van hun strijd met Hannibal. De Ludi Plebeii was de eerste van een hele reeks nieuwe spellen die aan het einde van de tweede eeuw vGT begonnen om gunst te krijgen van alle goden die naar de behoeften van Rome zouden luisteren.