Het gedrag van de Romeinse dictators - of Magister populi Praetor Maximus - veranderde uiteindelijk in de loop van de tijd veranderen in de meedogenloze, moordende staatshoofden waar we nu aan denken (bijvoorbeeld Sulla), maar zo zijn ze niet begonnen. De eerste van de Romeinse dictators was mogelijk T. Lartius in 499 v.Chr. Zijn meester van het paard was Sp. Cassius.
Nadat de Romeinen hun verdreven hadden koningen, waren ze zich terdege bewust van de problemen om één man de absolute macht voor het leven te geven, dus maakten ze een gesplitste afspraak met een vaste tijdsperiode van één jaar. De gesplitste afspraak was voor het consulaat. Sinds consuls elkaar konden opheffen, het was niet het meest efficiënte type regeringsleiderschap toen Rome in een crisis verkeerde veroorzaakt door oorlog, dus ontwikkelden de Romeinen een zeer tijdelijke positie die absolute macht bezat in gevallen van nationale noodsituatie.
Romeinse dictators - de door de Senaat aangestelde mannen die deze speciale functie bekleedden - dienden gedurende zes maanden tegelijk of korter, als de noodsituatie minder tijd kostte, zonder co-dictator, maar in plaats daarvan een ondergeschikte Meester van de Paard (
magister equitum). In tegenstelling tot de consuls hoefden Romeinse dictators aan het einde van hun ambtsperiode niet bang te zijn voor vergelding, dus waren ze vrij om te doen wat ze wilden, wat hopelijk in het belang van Rome was. Romeinse dictators hadden dat wel imperium, zoals de consuls, en hun lictores droegen fasces met bijlen aan weerszijden van de stadsmuren, in plaats van de gebruikelijke fasces zonder bijlen in het pomoerium van de stad Rome. UNRV merkt op dat er vóór Sulla 12 lictors waren voor dictators en 24 vanaf zijn tijd.