10 feiten over primaten

De meeste mensen hebben een speciale interesse in de volgorde van zoogdieren bekend als primaten, om de simpele reden dat de meeste mensen (nou ja, eigenlijk alle mensen) zelf primaten zijn.

Hoe egocentrisch zijn mensen eigenlijk? Wel, het zegt dat 'primaat', de naam die voor deze orde van zoogdieren wordt gebruikt, Latijn is voor 'eerste rang', een niet zo subtiele herinnering dat Homo sapiens beschouwt zichzelf als het toppunt van evolutie. Wetenschappelijk gezien is er echter geen reden om aan te nemen dat apen, apen, spookdiertjes en maki's - alle dieren in de primatenorde - zijn vanuit evolutionair perspectief geavanceerder dan vogels, reptielen of zelfs vis; ze vertrokken miljoenen jaren geleden toevallig in een andere richting.

Tot voor kort verdeelden naturalisten primaten in halfapen (maki's, lorises en spookdiertjes) en aapachtigen (apen, apen en mensen). Tegenwoordig is de meer algemeen aanvaarde splitsing echter tussen "strepsirrhini" (natte neus) en "haplorhini" (droge neus) primaten; de eerste omvat alle niet-spookachtige promisimianen, en de laatste bestaat uit spookdiertjes en simianen. Simianen zelf zijn onderverdeeld in twee grote groepen:

Er zijn veel anatomische kenmerken die primaten onderscheiden van andere ordes van zoogdieren, maar het belangrijkste is hun hersenen: apen, apen en halfapen hebben groter dan gemiddelde hersenen in vergelijking met hun lichaamsgrootte, en hun grijze massa wordt beschermd door vergelijkbaar groter dan gemiddeld schedels. En waarom hebben primaten grotere hersenen nodig? Om de informatie te verwerken die nodig is om effectief (afhankelijk van de soort) hun opponeerbare duimen, grijpstaarten en scherp binoculair zicht te gebruiken.

Het fossiele bewijs wordt nog steeds betwist, maar de meeste paleontologen zijn het erover eens dat de eerste voorouderlijke primaten geëvolueerd in het midden tot laat Krijt periode; een goede vroege kandidaat is de Noord-Amerikaan Purgatorius, tien miljoen jaar later gevolgd door de meer herkenbare primatenachtige Plesiadapis van Noord-Amerika en Eurazië. Daarna was de belangrijkste evolutionaire splitsing tussen oude wereldapen en apen en nieuwe wereldapen; het is onduidelijk wanneer dit precies gebeurde (nieuwe ontdekkingen veranderen voortdurend de geaccepteerde wisdo), maar een goede gok is ergens tijdens de Eoceen- tijdperk.

Misschien omdat ze meer op hun hersenen vertrouwen dan op hun klauwen of tanden, zoeken de meeste primaten de bescherming van uitgebreide gemeenschappen, waaronder mannelijke of door vrouwen gedomineerde clans, monogame paren van mannen en vrouwen, en zelfs nucleaire families (moeder, vader, een paar kinderen) die zenuwachtig lijken op die van mensen. Het is echter belangrijk om te beseffen dat niet alle primatengemeenschappen oases van zoetheid en licht zijn; moord en pesten komen verontrustend vaak voor, en sommige soorten zullen zelfs de pasgeborenen van andere leden van de clan doden.

Je kunt een heel boek schrijven over wat inhoudt "gereedschapsgebruik" in het dierenrijk; het volstaat te zeggen dat natuuronderzoekers dit gedrag niet langer alleen voor primaten claimen (het is bijvoorbeeld bekend dat sommige vogels takken gebruiken om insecten uit bomen te wrikken!) Als geheel genomen, meer primaten gebruiken meer gereedschap dan welk ander dier dan ook, en gebruiken stokken, stenen en bladeren voor verschillende gecompliceerde taken (zoals het schoonmaken van hun oren en het afschrapen van vuil van hun teennagels). Natuurlijk is de ultieme primaat die gereedschap gebruikt Homo sapiens; zo hebben we een moderne beschaving opgebouwd!

Grotere hersenen zijn zowel een zegen als een vloek: ze helpen uiteindelijk bij de voortplanting, maar ze hebben ook een langere tijd nodig om in te breken. Pasgeboren primaten zouden met hun onvolgroeide hersenen niet in staat zijn om te overleven zonder de hulp van een of beide ouders, of de uitgebreide clan, in de loop van maanden of jaar. Net als mensen baren de meeste primaten slechts één pasgeboren baby tegelijk, wat een grotere investering van ouderlijke middelen met zich meebrengt (een zeeschildpad kan het zich echter veroorloven zijn jongen te negeren, omdat slechts één pasgeboren baby uit een legsel van 20 dieren het water hoeft te bereiken om de soort te bestendigen).

Een van de dingen die primaten zo breed aanpasbaar maken, is dat de meeste soorten (inclusief mensapen, chimpansees en mensen) wezens) zijn alleseters, die zich op een opportunistische manier tegoed doen aan fruit, bladeren, insecten, kleine hagedissen en zelfs af en toe zoogdier. Dat gezegd hebbende, zijn spookdiertjes de enige primaten die volledig vleesetend zijn, en sommige maki's, brulapen en zijdeaapjes zijn toegewijde vegetariërs. Natuurlijk kunnen primaten in alle soorten en maten zich ook aan de verkeerde kant van de voedselketen bevinden, belaagd door arenden, jaguars en zelfs mensen.

Het is geen harde regel, maar veel soorten primaten (en de meeste soorten apen en apen uit de oude wereld) vertonen seksueel dimorfisme- de neiging van mannen om groter, smeriger en gevaarlijker te zijn dan vrouwen. (De mannetjes van veel soorten primaten hebben ook een verschillend gekleurde vacht en grotere tanden.) Vreemd genoeg behoren mensen tot de minst seksueel dimorfe primaten op de planeet, mannetjes wegen gemiddeld 15 procent zwaarder dan vrouwtjes (hoewel je je eigen argumenten kunt maken over de algemene agressiviteit van menselijke mannetjes tegenover vrouwtjes).

Van alle ordes van zoogdieren op aarde zou je denken dat primaten het beste zouden worden verklaard: ze zijn tenslotte verre van microscopisch klein, en de meeste menselijke natuuronderzoekers hebben een speciale interesse in het volgen van het komen en gaan van onze naaste familieleden. Maar gezien de voorkeur van kleinere primaten voor dichte, afgelegen regenwouden, houden we onszelf alleen voor de gek als we denken dat we ze allemaal hebben verzameld. Zo waren er pas in 2001 350 geïdentificeerde soorten primaten; vandaag zijn het er ongeveer 450, wat betekent dat er jaarlijks gemiddeld een half dozijn nieuwe soorten worden ontdekt.