Het komt niet vaak voor dat mensen van het noordelijk halfrond sterren op het zuidelijk halfrond te zien krijgen, tenzij ze daadwerkelijk ten zuiden van de evenaar reizen. Wanneer ze dat doen, komen ze weg en verwonderen zich over hoe mooi de zuidelijke hemel kan zijn. In het bijzonder geeft het sterrenbeeld Centaurus mensen een blik op enkele heldere, nabije sterren en een van de mooiste bolvormige sterrenhopen die er zijn. Het is zeker de moeite waard om naar te kijken op een mooie, heldere donkere nacht.
De Centaur begrijpen
Het sterrenbeeld Centaurus is al eeuwen in kaart gebracht en strekt zich uit over meer dan duizend vierkante graden hemel. De beste tijd om het te zien is tijdens de avonduren tijdens het zuidelijk halfrond, van herfst tot winter (rond Maart tot half juli), hoewel het heel vroeg in de ochtend of avond kan worden gezien op andere delen van de jaar. Centaurus is genoemd naar een mythologisch wezen dat Centaur wordt genoemd, wat een half mens, half paard is in Griekse legendes. Interessant genoeg is de positie van Centaurus aan de hemel als gevolg van de aardbeweging op zijn as ("precessie" genoemd) in de historische tijd veranderd. In het verre verleden werd het van over de hele planeet gezien. Over een paar duizend jaar zal het weer zichtbaar zijn voor mensen over de hele wereld.
De Centaur verkennen
Centaurus is de thuisbasis van twee van de beroemdste sterren aan de hemel: de helder blauwachtig witte Alpha Centauri (ook bekend als Rigel Kent) en zijn buur Beta Centauri, ook bekend als Hadar die behoren tot de buren van de zon, samen met hun metgezel Proxima Centauri (wat momenteel de dichtstbijzijnde is).
Het sterrenbeeld herbergt vele variabele sterren en een paar fascinerende deepsky-objecten. De mooiste is de bolhoop Omega Centauri. Het is net ver genoeg naar het noorden zodat het in de late winter vanuit Florida en Hawai'i te zien is. Deze cluster bevat ongeveer 10 miljoen sterren in een ruimte van slechts ongeveer 150 lichtjaar in doorsnee. Sommige astronomen vermoeden dat er mogelijk een zwart gat in het hart van de cluster zit. Dat idee is gebaseerd op waarnemingen van de Hubble-ruimtetelescoop, met sterren die allemaal dicht bij elkaar staan in de centrale kern en sneller bewegen dan ze zouden moeten zijn. Als het daar zou bestaan, zou het zwarte gat ongeveer 12.000 zonsmassa's materiaal bevatten.
Er zweeft ook een idee rond in astronomiecirkels dat Omega Centaurus de overblijfselen van een dwergstelsel kan zijn. Deze kleine sterrenstelsels bestaan nog steeds en sommige worden gekannibaliseerd door de Melkweg. Als dit is gebeurd met Omega Centauri, dan is het miljarden jaren geleden gebeurd, toen beide objecten nog erg jong waren. Omega Centauri is mogelijk het enige dat overblijft van de oorspronkelijke dwerg, die uit elkaar werd gescheurd door de nauwe doorgang van de baby-Melkweg.
Een actieve melkweg spotten in Centaurus
Niet ver van de visie van Omega Centauri is nog een hemels wonder. Haar het actieve sterrenstelsel Centaurus A (ook bekend als NGC 5128) en is gemakkelijk te herkennen met een goede verrekijker of een telescoop in de achtertuin. Cen A, zoals het bekend is, is een interessant object. Het ligt meer dan 10 miljoen lichtjaar van ons vandaan en staat bekend als een starburst-sterrenstelsel. Het is ook een zeer actieve, met een superzwaar zwart gat in het hart en twee stralen materiaal die van de kern wegstromen. De kans is groot dat dit sterrenstelsel in botsing kwam met een ander, wat resulteerde in enorme uitbarstingen van stervorming. De Hubble-ruimtetelescoop heeft dit sterrenstelsel waargenomen, evenals verschillende radiotelescoopreeksen. De kern van de melkweg is behoorlijk radio-luid, wat het een aantrekkelijk studiegebied maakt.
Centaurus observeren
De beste tijden om naar buiten te gaan en Omega Centauri te zien vanuit het zuiden van Florida, beginnen in de avonduren van maart en april. het is te zien in de kleine uurtjes tot juli en augustus. Het ligt ten zuiden van een sterrenbeeld genaamd Lupus en lijkt zich rond het beroemde sterrenbeeld "Southern Cross" (officieel bekend als Crux) te krullen. Het vlak van de Melkweg loopt in de buurt, dus als je Centaurus gaat bekijken, heb je een rijk veld vol sterren om te verkennen. Er zijn open sterrenhopen om uit te zoeken en veel sterrenstelsels! Je hebt een verrekijker of een telescoop nodig om de meeste objecten in Centaurus echt te bestuderen, dus bereid je voor op een drukke verkenning!