10 ontbrekende schakels in Evolutie van gewervelde dieren

Hoe nuttig het ook is, de uitdrukking 'ontbrekende schakel' is op ten minste twee manieren misleidend. Ten eerste ontbreken de meeste overgangsvormen in de evolutie van gewervelde dieren niet, maar zijn overtuigend geïdentificeerd in het fossielenbestand. Ten tweede is het onmogelijk om één enkele definitieve "ontbrekende schakel" uit het brede continuüm van evolutie te kiezen; er waren bijvoorbeeld eerst theropode-dinosaurussen, daarna een groot aantal vogelachtige theropoden, en pas dan wat we als echte vogels beschouwen.

Dat gezegd hebbende, hier zijn tien zogenaamde ontbrekende schakels die helpen bij het invullen van het verhaal van de evolutie van gewervelde dieren.

Een van de meest kritieke gebeurtenissen in de geschiedenis van het leven was toen gewervelde dieren - dieren met beschermde zenuwkoorden die over hun rug liepen - evolueerden uit hun ongewervelde voorouders. De kleine, doorschijnende, 500 miljoen jaar oude Pikaia bezat enkele cruciale kenmerken van gewervelde dieren: niet alleen dat essentiële ruggenmerg, maar ook bilaterale symmetrie, V-vormige spieren en een van de staart onderscheiden hoofd, compleet met naar voren gericht ogen. (Twee andere proto-vissen van de

De 375 miljoen jaar oude Tiktaalik is wat sommige paleontologen een 'fishapod' noemen, een overgangsvorm die halverwege tussen de prehistorische vissen dat ging eraan vooraf en het eerste waar tetrapoden van de late Devoon periode. Tiktaalik bracht het grootste deel van zijn leven door in het water, maar het had een polsachtige structuur onder zijn voorste vinnen, een flexibele nek en primitieve longen, waardoor het af en toe halfdroog kon klimmen land. In wezen legde Tiktaalik het prehistorische pad af voor zijn bekendere tetrapod-afstammeling van 10 miljoen jaar later, Acanthostega.

Niet een van de bekendere overgangsvormen in het fossielenbestand, de volledige naam van deze "missing link" -Eucritta melanolimnetes— Onderstreept zijn speciale status; het is Grieks voor "schepsel uit de zwarte lagune". Eucritta, dat ongeveer 350 miljoen jaar geleden leefde, bezat een vreemde mix van tetrapod-achtige, amfibie-achtige en reptielachtige kenmerken, vooral met betrekking tot het hoofd, de ogen en gehemelte. Niemand heeft nog vastgesteld wat de directe opvolger van Eucritta was, hoewel het, ongeacht de identiteit van deze echte ontbrekende schakel, waarschijnlijk een van de eerste waar was amfibieën.

Ongeveer 320 miljoen jaar geleden, geef of neem een ​​paar miljoen jaar, ontwikkelde een populatie van prehistorische amfibieën zich tot de eerste echte reptielen- die natuurlijk zelf een machtig ras van dinosauriërs, krokodillen, pterosauriërs en slanke roofdieren op zee voortbrachten. Tot op heden is de Noord-Amerikaanse Hylonomus de beste kandidaat voor het eerste echte reptiel op aarde, een klein (ongeveer één voet lang en een pond), skitterend, insectenetend beest dat zijn eieren op het droge legde in plaats van in de water. (De relatieve onschadelijkheid van Hylonomus kan het best worden samengevat met de naam, Grieks voor "bosmuis").

De eerste echte dinosauriërs zijn ongeveer 230 miljoen jaar geleden geëvolueerd uit hun archosaurische voorgangers, tijdens het midden van het Trias. In termen van ontbrekende links is er geen specifieke reden om eruit te springen Eoraptor van andere, hedendaagse Zuid-Amerikaanse theropoden zoals Herrerasaurus en Staurikosaurus, afgezien van het feit dat deze vanille, tweebenige vleeseter geen gespecialiseerde kenmerken miste en dus mogelijk als sjabloon diende voor latere evolutie van dinosauriërs. Eoraptor en zijn vrienden lijken bijvoorbeeld ouder te zijn dan de historische splitsing tussen saurische en ornithische dinosauriërs.

Pterosauriërs, de vliegende reptielen van het Mesozoïcum, zijn onderverdeeld in twee hoofdgroepen: de kleine, langstaartige "rhamphorhynchoid" pterosauriërs van de late Jura-periode en de grotere, kortstaartige "pterodactyloïde" pterosauriërs van de volgende Krijt. Met zijn grote kop, lange staart en relatief indrukwekkende spanwijdte lijkt de toepasselijke naam Darwinopterus een klassieke overgangsvorm te zijn geweest tussen deze twee pterosaurische families; zoals een van zijn ontdekkers in de media wordt geciteerd, is het "een echt cool wezen, omdat het de twee belangrijkste fasen van de evolutie van pterosauriërs met elkaar verbindt".

Diverse soorten mariene reptielen zwom de oceanen, meren en rivieren van de aarde tijdens het Mesozoïcum, maar de plesiosauriërs en pliosauriërs waren het meest indrukwekkend, sommige geslachten (zoals Liopleurodon) het bereiken van walvisachtige afmetingen. Daterend uit het Trias, iets voor de gouden eeuw van plesiosauriërs en pliosauriërs, de slanke, langhalige Nothosaurus misschien wel het geslacht dat deze mariene roofdieren voortbracht. Zoals vaak het geval is bij de kleine voorouders van grote waterdieren, bracht Nothosaurus een behoorlijk deel van zijn tijd door op het droge en gedroeg zich misschien zelfs als een moderne zeehond.

Niet minder een autoriteit dan de evolutiebioloog Richard Dawkins heeft beschreven Lystrosaurus als de "Noah" van de Perm-Trias uitsterven 250 miljoen jaar geleden, waarbij bijna driekwart van de op het land levende soorten op aarde werd gedood. Dit therapsid, of 'zoogdierachtig reptiel', was niet meer een ontbrekende schakel dan andere in zijn soort (zoals Cynognathus of Thrinaxodon), maar zijn wereldwijde verspreiding aan het begin van de Trias-periode maakt het op zichzelf een belangrijke overgangsvorm, die de weg vrijmaakt voor de evolutie van Mesozoïcale zoogdieren van therapsids miljoenen jaren later.

Meer dan bij andere dergelijke evolutionaire overgangen is het moeilijk om het exacte moment te bepalen waarop de meest geavanceerde therapsids, of 'zoogdierachtige reptielen', brachten de eerste echte zoogdieren voort - aangezien de furballs van muisformaat uit het late Trias voornamelijk worden vertegenwoordigd door versteende tanden! Zelfs nog, de Afrikaan Megazostrodon is net zo goed een kandidaat als een ontbrekende schakel: dit kleine schepsel had geen echte zoogdierplacenta, maar het lijkt nog steeds hebben zijn jongen gezoogd nadat ze waren uitgekomen, een niveau van ouderlijke zorg dat het goed naar het zoogdieruiteinde van het evolutionaire spectrum.

Niet alleen Archaeopteryx tellen als "een" ontbrekende schakel, maar gedurende vele jaren in de 19e eeuw was het "de" ontbrekende schakel, aangezien de spectaculair bewaard gebleven fossielen pas twee jaar later werden ontdekt Charles Darwin gepubliceerd Over de herkomst van soorten. Zelfs vandaag zijn paleontologen het oneens over de vraag of Archaeopteryx voornamelijk dinosaurus of meestal vogel was, of dat het een "doodlopende weg" in evolutie vertegenwoordigde (het is mogelijk dat prehistorische vogels meer dan eens geëvolueerd tijdens het Mesozoïcum, en dat moderne vogels afstammen van de kleine, gevederde dinosaurussen van het late Krijt in plaats van de Jurassic Archaeopteryx).