Satraps hebben de verschillende provincies van Perzië gedurende ongelooflijk lange tijd geregeerd in verschillende periodes van de tijd van het Median Empire, 728 tot 559 BCE, via de Buyid-dynastie, 934 tot 1062 CE. Op verschillende tijdstippen strekten de territoria van satraps binnen het Perzische rijk zich uit van de grenzen van India in het oosten tot Jemen in het zuiden en westen naar Libië.
Satraps Under Cyrus the Great
Hoewel de Meden het eerste volk in de geschiedenis lijken te zijn dat hun land heeft opgedeeld in provincies, met individuele provincies leiders, het systeem van satrapies kwam echt tot zijn recht in de tijd van het Achaemenidische rijk (ook wel bekend als het Perzische Empire), c. 550 tot 330 BCE. Onder de oprichter van het Achaemenidische rijk, Cyrus de grote, Perzië was verdeeld in 26 satrapen. De satrapen regeerden in naam van de koning en brachten hulde aan de centrale regering.
Achaemenidische satrapen hadden veel macht. Ze bezaten en beheerden het land in hun provincies, altijd in naam van de koning. Ze waren de opperrechter van hun regio, bereidden geschillen voor en bepaalden de straffen voor verschillende misdaden. Satraps verzamelde ook belastingen, stelde lokale functionarissen aan en verwijderde deze en controleerde de wegen en openbare ruimtes.
Om te voorkomen dat de satrapen te veel macht uitoefenen en mogelijk zelfs het gezag van de koning uitdagen, antwoordde elke satraap aan een koninklijke secretaris, bekend als de 'oog van de koning'. Bovendien rapporteerden de financieel directeur en de generaal die verantwoordelijk was voor elke satrapie rechtstreeks aan de koning, in plaats van aan de satraap.
Uitbreiding en verzwakking van het rijk
Onder Darius de Grote, breidde het Achaemenidische rijk zich uit tot 36 satrapies. Darius regulariseerde het tributesysteem en kende elke satrapy een standaardbedrag toe op basis van zijn economisch potentieel en bevolking.
Ondanks de controles die werden ingevoerd, begonnen de satrapen, naarmate het Achaemenidische rijk verzwakte, meer autonomie en lokale controle uit te oefenen. Artaxerxes II (r. 404 - 358 BCE), bijvoorbeeld, geconfronteerd met wat bekend staat als de Opstand van de Satraps tussen 372 en 382 BCE, met opstanden in Cappadocië (nu in kalkoen), Phrygia (ook in Turkije) en Armenië.
Misschien wel het meest beroemd, wanneer Alexander de Grote van Macedonië stierf plotseling in 323 vGT, zijn generaals verdeelden zijn rijk in satrapen. Ze deden dit om een opvolgingsstrijd te voorkomen. Omdat Alexander geen erfgenaam had; onder het satrapy-systeem zou elk van de Macedonische of Griekse generaals een gebied hebben om te regeren onder de Perzische titel van "satraap". De hellenistische satrapen waren veel kleiner dan die van de Perzische satrapen, echter. Deze Diadochiof "opvolgers", heersten over hun satrapieën totdat ze een voor een tussen 168 en 30 vGT vielen.
Toen het Perzische volk de Hellenistische heerschappij van zich afschudde en zich weer verenigde als het Parthische rijk (247 BCE - 224 CE), behielden ze het satrapiesysteem. Parthia was oorspronkelijk een satrapie in het noordoosten van Perzië, die de meeste naburige satrapies veroverde.
De term "satraap" is afgeleid van het Oud-Perzisch kshathrapavan, wat betekent "bewaker van het rijk". In het moderne Engelse gebruik kan het ook een despotische mindere heerser of een corrupte poppenspeler betekenen.