Het eerste exemplaar van Pterodactylus werd ontdekt in 1784, decennia voordat natuuronderzoekers enig idee van evolutie hadden.
De late Jurassic Pterodactylus werd gekenmerkt door zijn relatief kleine formaat (een spanwijdte van ongeveer drie voet en een gewicht van 10 tot 20 pond), lange, smalle snavel en korte staart.
Het "type-exemplaar" van Pterodactylus werd geïdentificeerd en benoemd door een van de eerste natuuronderzoekers die erkende dat dieren zouden kunnen uitsterven, de Fransman Georges Cuvier.
Pterodactylus wordt vaak afgebeeld als laag vliegend over kustlijnen en kleine vissen uit het water plukkend, zoals een moderne zeemeeuw.
Net als andere pterosauriërs was Pterodactylus slechts in de verte verwant aan de eerste prehistorische vogels, die feitelijk afstamden van kleine, terrestrische, gevederde dinosauriërs.
Omdat het zo vroeg in de paleontologische geschiedenis werd ontdekt, onderging Pterodactylus het lot van andere vóór hun tijd reptielen van de 19e eeuw: elk fossiel dat in de verte leek op het "type-exemplaar" werd toegewezen aan een aparte Pterodactylus soort.
De prominente, voetlange top van Pteranodon maakte eigenlijk deel uit van zijn schedel - en heeft mogelijk gefunctioneerd als een combinatie van roer en paringsscherm.
Veel mensen nemen ten onrechte aan dat Pteranodon tegelijkertijd met Pterodactylus leefde; in feite verscheen deze pterosauriër pas tientallen miljoenen jaren later op het toneel, in het late Krijt.
De meeste onderzoekers geloven dat Pteranodon in de eerste plaats een zweefvliegtuig was in plaats van een vlieger, hoewel het niet ondenkbaar is dat het af en toe actief met zijn vleugels klapperde.
Het kan zijn dat Pteranodon slechts zelden de lucht in ging, en in plaats daarvan het grootste deel van zijn tijd op twee benen over de grond doorbracht, zoals de roofvogels en tyrannosaurussen van zijn Noord-Amerikaanse habitat.
Ook al worden ze beide pterodactylen genoemd, Pteranodon is een veel populairdere keuze dan Pterodactylus voor opname in films en dinosaurus-tv-documentaires!