World War II en Operation Vengeance

Tijdens het Pacific-conflict in de Tweede Wereldoorlog bedachten Amerikaanse troepen een plan om de Japanse commandant Fleet Admiral Isoroku Yamamoto van de hand te doen.

Operatie Vengeance vond plaats op 18 april 1943 tijdens Tweede Wereldoorlog (1939-1945).

Geallieerden

• Admiraal William "Bull" Halsey
• 16 Lockheed P-38G bliksemschichten

Japans

• Admiraal Isoroku Yamamoto
• 2 G4M "Betty" bommenwerpers, 6 A6M Zero strijders

Op 14 april 1943 onderschepte Fleet Radio Unit Pacific bericht NTF131755 als onderdeel van project Magic. Na het breken van de Japanse marine codes, hebben cryptanalysts van de Amerikaanse marine het bericht gedecodeerd en vastgesteld dat het specifieke details voor een inspectiereis die de opperbevelhebber van de Japanse gecombineerde vloot, admiraal Isoroku Yamamoto, naar de Salomo wilde maken Eilanden. Deze informatie werd doorgegeven aan commandant Ed Layton, de inlichtingenofficier van de opperbevelhebber van de Amerikaanse Pacific Fleet, Admiraal Chester W. Nimitz.

Tijdens een ontmoeting met Layton besprak Nimitz of hij op de informatie zou reageren, omdat hij bang was dat dit ertoe zou leiden dat de Japanners zouden concluderen dat hun codes waren gebroken. Hij was ook bezorgd dat als Yamamoto dood was, hij zou kunnen worden vervangen door een meer begaafde commandant. Na veel discussie werd besloten dat er een geschikt coververhaal kon worden bedacht om de zorgen hierover weg te nemen het eerste nummer, terwijl Layton, die Yamamoto voor de oorlog kende, benadrukte dat hij de beste Japanner was had. Nimitz besloot door te gaan met het onderscheppen van de vlucht van Yamamoto en kreeg toestemming van het Witte Huis om verder te gaan.

Zoals Yamamoto werd gezien als de architect van de aanval op Pearl Harbor, President Franklin D. Roosevelt gaf de minister van Marine Frank Knox opdracht de missie de hoogste prioriteit te geven. Overleg met Admiraal William "Bull" Halsey, Commandant South Pacific Forces en South Pacific Area, beval Nimitz de planning om verder te gaan. Op basis van de onderschepte informatie was bekend dat Yamamoto op 18 april zou vliegen van Rabaul, New Britain naar Ballale Airfield op een eiland bij Bougainville.

Hoewel de afstand slechts 400 mijl verwijderd was van geallieerde bases op Guadalcanal, vormde deze een probleem als Amerikaans vliegtuig zou een 600 km lange rotondebaan naar het snijpunt moeten vliegen om detectie te voorkomen, wat de totale vlucht 1.000 zou opleveren mijl. Dit belette het gebruik van de marine en het marinekorps ' F4F Wilde stakingen of F4U Corsairs. Als gevolg hiervan werd de missie toegewezen aan het 339e Fighter Squadron van het Amerikaanse leger, 347th Fighter Group, Thirteenth Air Force die met P-38G Lightnings vloog. Uitgerust met twee drop tanks, was de P-38G in staat om Bougainville te bereiken, de missie uit te voeren en terug te keren naar de basis.

Onder toezicht van de commandant van het squadron, majoor John W. Mitchell, de planning ging vooruit met de hulp van marineluitenant-kolonel Luther S. Moore. Op verzoek van Mitchell had Moore het vliegtuig van de 339th uitgerust met scheepskompassen om de navigatie te vergemakkelijken. Gebruikmakend van de vertrek- en aankomsttijden in het onderschepte bericht, bedacht Mitchell een precieze vluchtplan waarin zijn strijders werden opgeroepen om de vlucht van Yamamoto om 09.35 uur te onderscheppen toen de afdaling begon Ballale.

Wetende dat het vliegtuig van Yamamoto zou worden begeleid door zes A6M Zero-jagers, was Mitchell van plan achttien vliegtuigen te gebruiken voor de missie. Terwijl vier vliegtuigen de taak hadden om de 'killer'-groep te worden, moest de rest naar 18.000 voet klimmen om te dienen als dekmantel om vijandelijke jagers te behandelen die na de aanval ter plaatse arriveerden. Hoewel de missie zou worden uitgevoerd door de 339th, werden tien van de piloten getrokken uit andere squadrons in de 347th Fighter Group. Mitchell gaf zijn mannen een brief en vertelde dat de inlichtingen waren verstrekt door een kustwacht die een hooggeplaatste officier in Rabaul aan boord van een vliegtuig zag stappen.

Mitchell verliet Guadalcanal om 18.25 uur op 18 april en verloor snel twee vliegtuigen van zijn dodelijke groep als gevolg van mechanische problemen. Hij verving ze uit zijn dekgroep en leidde het squadron in westelijke richting over het water voordat hij naar het noorden richting Bougainville draaide. Vliegend op niet meer dan 50 voet en in radiostilte om detectie te voorkomen, arriveerde de 339e een minuut te vroeg bij het onderscheppingspunt. Eerder die ochtend vertrok Yamamoto's vlucht, ondanks de waarschuwingen van lokale commandanten die bang waren voor een hinderlaag, uit Rabaul. Voortgaande over Bougainville, werden zijn G4M "Betty" en die van zijn stafchef gedekt door twee groepen van drie nullen (Kaart).

Terwijl hij de vlucht zag, begon het eskader van Mitchell te klimmen en hij beval de moordenaarsgroep, bestaande uit Kapitein Thomas Lanphier, eerste luitenant Rex Barber, luitenant Besby Holmes en luitenant Raymond Hine om aanval. Lanphier en Barber lieten hun tanks vallen en draaiden parallel aan de Japanners en begonnen te klimmen. Holmes, wiens tanks niet konden worden losgelaten, keerde terug naar zee, gevolgd door zijn wingman. Terwijl Lanphier en Barber klommen, dook een groep nullen om aan te vallen. Terwijl Lanphier naar links sloeg om de vijandelijke jagers te bestrijden, ging Barber hard naar rechts en kwam achter de Bettys aan.

Toen hij het vuur op een toestel (Yamamoto's vliegtuig) opende, sloeg hij er verschillende keren op, waardoor het gewelddadig naar links rolde en de jungle in stortte. Vervolgens keerde hij zich naar het water op zoek naar de tweede Betty. Hij vond het in de buurt van Moila Point, aangevallen door Holmes en Hines. Ze namen deel aan de aanval en dwongen het land in het water te laten crashen. Ze werden aangevallen door de begeleiders en werden geholpen door Mitchell en de rest van de vlucht. Nu het brandstofpeil een kritiek niveau bereikte, beval Mitchell zijn mannen de actie af te breken en terug te keren naar Guadalcanal. Alle vliegtuigen keerden terug, behalve die van Hines, die verloren was gegaan tijdens de actie, en Holmes die op de Russell-eilanden moest landen vanwege een gebrek aan brandstof.

Een succes, Operatie Vengeance zag de Amerikaanse jagers beide Japanse bommenwerpers neerhalen en 19 doden, waaronder Yamamoto. In ruil daarvoor verloor de 339e Hines en één vliegtuig. De Japanners zochten in de jungle en vonden het lichaam van Yamamoto bij de crashplaats. Uit het wrak gegooid, was hij twee keer geraakt tijdens de gevechten. Gecremeerd in het nabijgelegen Buin, werd zijn as aan boord van het slagschip teruggebracht naar Japan Musashi. Hij wordt vervangen door admiraal Mineichi Koga.

Na de missie ontstonden al snel verschillende controverses. Ondanks de beveiliging van de missie en het Magic-programma, lekten de operationele details al snel uit. Dit begon met de aankondiging van Lanphier bij de landing dat "ik Yamamoto heb!" Deze inbreuk op de beveiliging leidde tot een tweede controverse over de vraag wie Yamamoto daadwerkelijk heeft neergeschoten. Lanphier beweerde dat hij, nadat hij de jagers had ingeschakeld, rondsloeg en een vleugel van de leiding Betty schoot. Dit leidde aanvankelijk tot de overtuiging dat drie bommenwerpers waren neergehaald. Hoewel ze de eer kregen, waren andere leden van de 339th sceptisch.

Hoewel Mitchell en de leden van de moordgroep aanvankelijk werden aanbevolen voor de Medal of Honor, werd dit na de veiligheidsproblemen gedegradeerd tot het Navy Cross. Het debat ging verder over de eer voor de moord. Toen werd vastgesteld dat er slechts twee bommenwerpers waren neergehaald, kregen Lanphier en Barber elk een halve moord voor het vliegtuig van Yamamoto. Hoewel Lanphier later de eer opeiste in een niet-gepubliceerd manuscript, ondersteunt de getuigenis van de eenzame Japanse overlevende van de strijd en het werk van andere geleerden de bewering van Barber.

Geselecteerde bronnen

• World War II Database: Operation Vengeance
• US Naval Institute: Operation Vengeance