De geologische tijdschaal is de geschiedenis van de aarde opgesplitst in vier tijdspannen die worden gekenmerkt door verschillende gebeurtenissen, zoals als de opkomst van bepaalde soorten, hun evolutie en hun uitsterven, die helpen het ene tijdperk van het andere te onderscheiden. Strikt gesproken, Precambrian Tijd is geen echt tijdperk vanwege het gebrek aan diversiteit van het leven, maar het wordt nog steeds als belangrijk beschouwd omdat het dateert van vóór de andere drie tijdperken en aanwijzingen kan bevatten over hoe uiteindelijk al het leven op aarde is gekomen worden.
Precambrian Time begon 4,6 miljard jaar geleden aan het begin van de aarde. Miljarden jaren lang was er geen leven op de planeet. Pas tegen het einde van Precambrian Time ontstonden er eencellige organismen. Niemand weet zeker hoe het leven op aarde begon, maar theorieën omvatten het Primordial Soup Theory, Hydrothermische ventilatietheorieen Panspermia-theorie.
Aan het einde van deze periode kwamen er een paar meer complexe dieren in de oceanen op, zoals kwallen. Er was nog steeds geen leven op het land, en de atmosfeer begon zich net de zuurstof te verzamelen die nodig is om dieren van een hogere orde te laten overleven. Levende organismen zouden zich pas in het volgende tijdperk verspreiden en diversifiëren.
Het Paleozoïcum begon met de Cambrische explosie, een relatief snelle periode van speciatie die een lange periode van leven op aarde op gang bracht. Grote hoeveelheden levensvormen uit de oceanen trokken het land op. Planten waren de eersten die de overstap maakten, gevolgd door ongewervelde dieren. Niet lang daarna gingen gewervelde dieren het land op. Veel nieuwe soorten verschenen en bloeiden.
Het einde van het Paleozoïcum kwam met de grootste massa-uitsterving in de geschiedenis van het leven op aarde, waarbij 95% van het zeeleven en bijna 70% van het leven op het land teniet werd gedaan. Klimaat veranderingen waren hoogstwaarschijnlijk de oorzaak van dit fenomeen, omdat de continenten allemaal samen afdreven om Pangea te vormen. Als verwoestend massa uitsterving was, het baande de weg voor het ontstaan van nieuwe soorten en het beginnen van een nieuw tijdperk.
Nadat de Permian Extinction zoveel soorten uitstierf, ontwikkelde en bloeide een grote verscheidenheid aan nieuwe soorten tijdens het Mesozoïcum, dat ook wel het 'tijdperk van de dinosauriërs' wordt genoemd, omdat dinosauriërs de dominante soort waren de leeftijd.
Het klimaat tijdens het Mesozoïcum was erg vochtig en tropisch, en veel weelderige, groene planten ontsproten over de hele aarde. Dinosaurussen begonnen klein en werden groter naarmate het Mesozoïcum voortging. Herbivoren bloeiden. Kleine zoogdieren zijn ontstaan en vogels zijn geëvolueerd uit de dinosaurussen.
Een ander massaal uitsterven betekende het einde van het Mesozoïcum, of dit nu door een gigantische meteoor werd veroorzaakt of komeetimpact, vulkanische activiteit, meer geleidelijke klimaatverandering, of verschillende combinaties hiervan factoren. Alle dinosauriërs en vele andere dieren, vooral herbivoren, stierven af en vertrokken nissen om in het komende tijdperk door nieuwe soorten te worden gevuld.
De laatste periode op de geologische tijdschaal is de cenozoïcumperiode. Nu grote dinosauriërs zijn uitgestorven, konden kleinere zoogdieren die het hadden overleefd, groeien en dominant worden.
Het klimaat veranderde drastisch in relatief korte tijd en werd veel koeler en droger dan tijdens het Mesozoïcum. Een ijstijd bedekte de meeste gematigde delen van de aarde met gletsjers, waardoor het leven zich relatief snel aanpaste en het tempo van evolutie toenam.
Alle levenssoorten - inclusief mensen - zijn in de loop van dit tijdperk geëvolueerd naar hun huidige vorm, die niet is geëindigd en hoogstwaarschijnlijk niet zal plaatsvinden totdat er opnieuw een massa-uitsterving plaatsvindt.