Naam:
Proconsul (Grieks voor "vóór Consul", een bekende circusaap); uitgesproken als pro-CON-sul
Habitat:
Jungles of Africa
Historisch tijdperk:
Vroeg Mioceen (23-17 miljoen jaar geleden)
Grootte en gewicht:
Ongeveer 3-5 voet lang en 25-100 pond
Eetpatroon:
Omnivoor
Onderscheidende kenmerken:
Aapachtige houding; flexibele handen en voeten; gebrek aan staart
Over Proconsul
Voor zover paleontologen kunnen zien, markeert Proconsul de tijd in evolutie van primaten toen de apen en apen van de "oude wereld" afweken van een gemeenschappelijke voorouder - wat in lekentaal betekent dat Proconsul (of misschien niet) de eerste echte aap was. In feite combineerde deze oude primaat verschillende kenmerken van apen en apen; zijn handen en voeten waren soepeler dan die van hedendaagse apen, maar hij liep nog steeds aapachtig, op handen en voeten en evenwijdig aan de grond. Misschien wel het meest veelzeggend, ontbraken de verschillende soorten Proconsul (die varieerden van een kleine 30 pond of zo tot een grote 100) staarten, een duidelijk aapachtige eigenschap. Als Proconsul in feite een aap was, zou dat hem verre voorouderlijk maken voor mensen, en misschien zelfs wel een echte "mensachtigheid", hoewel zijn hersengrootte aangeeft dat hij niet veel slimmer was dan de gemiddelde aap.
Hoe het ook wordt geclassificeerd, Proconsul heeft een speciale plaats in de hominide paleontologie. Toen de resten voor het eerst werden ontdekt, in 1909, was Proconsul niet alleen de oudste tot nu toe geïdentificeerde aap, maar ook het eerste prehistorische zoogdier dat ooit werd opgegraven in Sub-Sahara Afrika. De naam "Proconsul" is een verhaal op zich: zo vroeg Mioceen primaat is niet genoemd naar de gerespecteerde proconsuls (provinciegouverneurs) van het oude Rome, maar naar een paar van populaire circuschimpansees, beide genaamd Consul, waarvan er één optrad in Engeland en de ander in Frankrijk. 'Vóór Consul', zoals de Griekse naam vertaalt, lijkt misschien niet erg waardig voor zo'n afgelegen menselijke voorouder, maar dat is de naam die is blijven hangen!
Veel mensen denken ten onrechte dat Proconsul een van de directe voorlopers was van Homo sapiens. In feite leefde deze oude primaat echter tijdens het Mioceen, van ongeveer 23 tot 17 miljoen jaar geleden, minstens 15 miljoen jaar voor de eerste herkenbare menselijke voorouders (zoals Australopithecus en Paranthropus) evolueerden in Afrika. Het is niet eens zeker dat Proconsul de lijn van mensachtigen voortbracht die tot de moderne mens leidde; deze primaat behoorde misschien tot een 'zustertaxon', waardoor hij meer een duizend keer verwijderde over-over-over-oom zou zijn.