Hoewel Megaloceros algemeen bekend staat als de Ierse eland, is het belangrijk om te begrijpen dat dit geslacht negen afzonderlijke soorten omvatte, waarvan er slechts één (Megaloceros giganteus) bereikte echte elandachtige proporties. Ook is de naam Irish Elk iets van een dubbele verkeerde benaming. Ten eerste had Megaloceros meer gemeen met moderne herten dan Amerikaanse of Europese elks, en ten tweede woonde het niet uitsluitend in Ierland, met een verspreiding over de uitgestrektheid van Pleistoceen Europa. (Andere, kleinere Megaloceros-soorten strekten zich uit tot in China en Japan.)
De Ierse eland, M. giganteus, was verreweg het grootste hert dat ooit heeft geleefd, met een lengte van ongeveer anderhalve meter lang van kop tot staart en een gewicht van ongeveer 500 tot 1.500 pond. Wat heeft dit echt bepaald? megafauna zoogdier afgezien van zijn mede-hoefdieren waren echter het enorme, vertakte, sierlijke gewei, dat bijna 12 voet van punt tot punt overspande en slechts 100 pond woog. Zoals bij al dergelijke structuren in het dierenrijk, waren deze geweien strikt een seksueel geselecteerde eigenschap; mannetjes met sierlijkere aanhangsels waren succesvoller in gevechten binnen de kudde en daardoor aantrekkelijker voor vrouwtjes tijdens de paartijd. Waarom zorgden deze topzware geweien er niet voor dat Ierse elandmannetjes omvielen? Vermoedelijk hadden ze ook uitzonderlijk sterke halzen, om nog maar te zwijgen van een fijn afgestemd evenwichtsgevoel.
Het uitsterven van de Ierse eland
Waarom stierf de Ierse eland kort na de laatste ijstijd, aan de vooravond van de moderne tijd, 10.000 jaar geleden? Nou, dit kan een objectles zijn geweest in seksuele selectie amok: het is mogelijk dat dominante Irish Elk-mannetjes zo waren succesvol en zo langlevend dat ze andere, minder goed bedeelde mannen uit de genenpool verdrongen, met als resultaat overdreven inteelt. Een overdreven inteeltpopulatie van Ierse elanden zou ongewoon vatbaar zijn voor ziekten of veranderingen in het milieu - bijvoorbeeld als een gebruikelijke voedselbron verdwijnt - en vatbaar voor plotseling uitsterven. Op dezelfde manier, als vroege menselijke jagers gericht waren op alfamannen (misschien hun hoorns willen gebruiken als ornamenten of "magische" totems), die ook een rampzalig effect zouden hebben gehad op de vooruitzichten van de Ierse Elanden voor overleving.
Omdat het zo recent is uitgestorven, is de Ierse eland een kandidaat-soorten voor de-extinctie. Wat dit in de praktijk zou betekenen, is het oogsten van restanten van Megaloceros-DNA uit geconserveerde zachte weefsels, en deze te vergelijken met de gensequenties van nog bestaande familieleden (misschien de veel, veel kleinere damherten of edelherten), en vervolgens de Ierse eland weer tot leven wekken door een combinatie van genmanipulatie, in-vitrofertilisatie en vervangende zwangerschap. Het klinkt allemaal makkelijk als je het leest, maar elk van deze stappen brengt aanzienlijke technische uitdagingen met zich mee - dus u mag niet verwachten dat u binnenkort een Ierse eland in uw plaatselijke dierentuin zult zien!
Naam:
Ierse eland; ook gekend als Megaloceros giganteus (Grieks voor "reuzenhoorn"); uitgesproken als meg-ah-LAH-seh-russ
Habitat:
Vlakten van Eurazië
Historisch tijdperk:
Pleistoceen-modern (twee miljoen-10.000 jaar geleden)
Grootte en gewicht:
Tot acht voet lang en 1.500 pond
Eetpatroon:
Planten
Onderscheidende kenmerken:
Grote maat; grote, sierlijke hoorns op het hoofd