Hoe het Britse leger werd gered in Duinkerken

Van 26 mei tot 4 juni 1940 stuurden de Britten 222 Royal Navy-schepen en ongeveer 800 civiele boten naar evacueren van de British Expeditionary Force (BEF) en andere geallieerde troepen uit de zeehaven van Duinkerken in Frankrijk tijdens Tweede Wereldoorlog. Na acht maanden inactiviteit tijdens de 'Phoney War' werden Britse, Franse en Belgische troepen snel overweldigd door de blitzkrieg-tactiek van nazi-Duitsland toen de aanval op 10 mei 1940 begon.

In plaats van volledig te worden vernietigd, besloot de BEF zich terug te trekken naar Duinkerken en te hopen op evacuatie. Operatie Dynamo, de evacuatie van meer dan een kwart miljoen troepen uit Duinkerken, leek een bijna onmogelijke taak, maar het Britse volk trok samen en redde uiteindelijk ongeveer 198.000 Britten en 140.000 Fransen en Belgen troepen. Zonder de evacuatie in Duinkerken zou de Tweede Wereldoorlog in 1940 verloren zijn gegaan.

Na De Tweede Wereldoorlog begon op 3 september 1939 was er een periode van ongeveer acht maanden waarin in principe geen gevechten plaatsvonden; journalisten noemden dit de

Een deel van het probleem was dat terwijl het Duitse leger hoop had gekregen op een overwinnend en ander resultaat dan dat van Eerste Wereldoorlog, de geallieerde troepen waren ongeïnspireerd, zeker dat loopgravenoorlog wachtte hen opnieuw. De geallieerde leiders vertrouwden ook sterk op de nieuw gebouwde, hightech, verdedigingswerken van de Maginotlinie, die langs de Franse grens met Duitsland liep - het idee van een aanval vanuit het noorden afwijzend.

Dus in plaats van te trainen, brachten de geallieerde troepen veel van hun tijd door met drinken, meisjes achtervolgen en gewoon wachten op de aanval. Voor veel BEF-soldaten voelde hun verblijf in Frankrijk een beetje als een minivakantie, met goed eten en weinig te doen.

Dit veranderde allemaal toen de Duitsers aanvielen in de vroege uren van 10 mei 1940. De Franse en Britse troepen gingen naar het noorden om het oprukkende Duitse leger in België te ontmoeten, zich niet realiserend dat een groot deel van de Het Duitse leger (zeven Panzer-divisies) sneed door de Ardennen, een bosrijk gebied dat de geallieerden ondoordringbaar hadden geacht.

Met het Duitse leger voor hen in België en vanuit de Ardennen achter hen opgekomen, werden de geallieerde troepen snel gedwongen zich terug te trekken.

De Franse troepen waren op dit moment in grote wanorde. Sommigen zaten vast in België, terwijl anderen zich verspreidden. Bij gebrek aan sterk leiderschap en effectieve communicatie verliet de terugtocht het Franse leger in ernstige wanorde.

De BEF maakten ook een back-back in Frankrijk en vochten tegen schermutselingen terwijl ze zich terugtrokken. De Britse soldaten graven zich overdag in en trokken zich 's nachts terug en sliepen weinig tot niet. Vluchtende vluchtelingen verstopten de straten, waardoor het reizen van militair personeel en uitrusting werd vertraagd. Duitse Stuka duikbommenwerpers vielen zowel soldaten als vluchtelingen aan, terwijl Duitse soldaten en tanks schijnbaar overal opdoken. De BEF-troepen raakten vaak verstrooid, maar hun moraal bleef relatief hoog.

Bestellingen en strategieën onder de geallieerden veranderden snel. De Fransen drongen aan op een hergroepering en een tegenaanval. Op 20 mei Veldmaarschalk John Gort (commandant van de BEF) bestelde een tegenaanval bij Arras. Hoewel aanvankelijk succesvol, was de aanval niet sterk genoeg om de Duitse linie te doorbreken en moest de BEF zich opnieuw terugtrekken.

De Fransen bleven aandringen op een hergroepering en een tegenoffensief. De Britten begonnen zich echter te realiseren dat de Franse en Belgische troepen dat ook waren ongeorganiseerd en gedemoraliseerd om een ​​sterk genoeg tegenoffensief te creëren om het zeer effectieve te stoppen Duitse opmars. Veel waarschijnlijker, geloofde Gort, was dat als de Britten zich bij de Franse en Belgische troepen zouden voegen, ze allemaal zouden worden vernietigd.

Op 25 mei 1940 nam Gort de moeilijke beslissing om niet alleen het idee van een gezamenlijk tegenoffensief los te laten, maar zich terug te trekken naar Duinkerken in de hoop op een evacuatie. De Fransen geloofden dat deze beslissing desertie was; de Britten hoopten dat ze hierdoor nog een dag konden vechten.

Ironisch genoeg had de evacuatie in Duinkerken niet kunnen gebeuren zonder de hulp van de Duitsers. Net toen de Britten zich in Duinkerken verzamelden, stopten de Duitsers hun opmars op slechts 18 mijl afstand. Drie dagen (24 tot 26 mei) bleef de Duitse Legergroep B op zijn plaats. Veel mensen hebben gesuggereerd dat nazi-Führer Adolf Hitler het Britse leger doelbewust heeft laten gaan, in de overtuiging dat de Britten dan gemakkelijker zouden onderhandelen over een overgave.

De meest waarschijnlijke reden voor de stopzetting was die generaal Gerd von Runstedt, de commandant van Duitse Legergroep B, wilde zijn gepantserde divisies niet meenemen naar het moerassige gebied rond Duinkerken. Ook waren de Duitse aanvoerlijnen na een dergelijke snelle en lange opmars naar Frankrijk sterk overbelast; het Duitse leger moest lang genoeg stoppen om hun voorraden en infanterie in te halen.

Duitse Legergroep A hield ook het aanvallen van Duinkerken uit tot 26 mei. Legergroep A was verstrikt geraakt in een belegering in Calais, waar een zakje BEF-soldaten zich had opgesloten. Britse premier Winston Churchill geloofde dat de epische verdediging van Calais een directe correlatie had met de uitkomst van de evacuatie van Duinkerken.

Calais was de crux. Vele andere oorzaken hebben misschien de bevrijding van Duinkerken voorkomen, maar het is zeker dat de drie dagen die door de verdediging van Calais werden verkregen Gravelines waterlijn die moet worden vastgehouden, en dat zonder dit, ondanks de aarzelingen van Hitler en de orders van Rundstedt, alles zou zijn afgesneden en verloren.*

De drie dagen dat de Duitse Legergroep B stopte en Legergroep A vocht bij het beleg van Calais waren essentieel om de BEF de kans te geven zich te hergroeperen in Duinkerken.

Op 27 mei, waarbij de Duitsers opnieuw aanvielen, beval Gort een 30-mijl lange verdedigingsperimeter rond Duinkerken te vestigen. De Britse en Franse soldaten die deze perimeter bemannen, werden beschuldigd de Duitsers tegen te houden om tijd te geven voor de evacuatie.

Terwijl de retraite onderweg was, admiraal Bertram Ramsey in Dover begon Groot-Brittannië de mogelijkheid van een amfibische evacuatie te overwegen vanaf 20 mei 1940. Uiteindelijk hadden de Britten minder dan een week om Operatie Dynamo te plannen, de grootschalige evacuatie van Britse en andere geallieerde troepen uit Duinkerken.

Het plan was om schepen uit Engeland over het Kanaal te sturen en ze troepen op te laten laten wachten op de stranden van Duinkerken. Hoewel er meer dan een kwart miljoen troepen stonden te wachten om opgehaald te worden, verwachtten de planners dat ze slechts 45.000 konden redden.

Een deel van de moeilijkheid was de haven van Duinkerken. Het zachte strand van het strand betekende dat een groot deel van de haven te ondiep was voor schepen om binnen te varen. Om dit op te lossen, moesten kleinere vaartuigen van schip naar strand en weer terug reizen om passagiers te verzamelen voor het laden. Dit kostte veel extra tijd en er waren niet genoeg kleine boten om deze klus snel te vervullen.

De wateren waren ook zo ondiep dat zelfs deze kleinere vaartuigen 300 voet van de waterlijn moesten stoppen en soldaten op hun schouders moesten waden voordat ze aan boord konden klimmen. Met onvoldoende toezicht overbelastten veel wanhopige soldaten onwetend deze kleine boten, waardoor ze kapseizen.

Een ander probleem was dat toen de eerste schepen vanuit Engeland vertrokken, beginnend op 26 mei, ze niet echt wisten waar ze heen moesten. Troepen waren verspreid over 21-mijlen stranden in de buurt van Duinkerken en de schepen werd niet verteld waar ze langs deze stranden moesten laden. Dit veroorzaakte verwarring en vertraging.

Branden, rook, Stuka duikbommenwerpersen Duitse artillerie waren zeker een ander probleem. Alles leek in brand te staan, inclusief auto's, gebouwen en een olieterminal. Zwarte rook bedekte de stranden. Stuka duikbommenwerpers vielen de stranden aan, maar richtten hun aandacht op de waterlijn, in de hoop en slagen er vaak in enkele van de schepen en andere waterscooters te laten zinken.

De stranden waren groot, met zandduinen in de rug. Soldaten wachtten in lange rijen over de stranden. Hoewel uitgeput door lange marsen en weinig slaap, zouden soldaten ingraven terwijl ze in de rij stonden te wachten - het was te luid om te slapen. Dorst was een groot probleem op de stranden; al het schone water in het gebied was vervuild.

Het laden van soldaten in kleine landingsvaartuigen, ze overzetten naar de grotere schepen en vervolgens terugkomen om te herladen was een ondraaglijk langzaam proces. Op 27 mei om middernacht waren slechts 7.669 mannen teruggekeerd naar Engeland.

Om dingen te versnellen, kapitein William Tennant beval een torpedojager op 27 mei direct langs de East Mole in Duinkerken te komen. (De East Mole was een 1600 meter lange verhoogde weg die werd gebruikt als golfbreker.) Hoewel Tennant er niet voor is gebouwd, is het van plan troepen die rechtstreeks vanuit de oostelijke mol instappen, werkten geweldig en vanaf dat moment werd het de belangrijkste locatie voor soldaten om te laden.

Op 28 mei werden 17.804 soldaten teruggebracht naar Engeland. Dit was een verbetering, maar honderdduizenden meer moesten nog worden bespaard. De achterhoede hield voorlopig de Duitse aanval af, maar het was een kwestie van dagen, zo niet uren, voordat de Duitsers de verdedigingslinie zouden doorbreken. Meer hulp was nodig.

In Groot-Brittannië werkte Ramsey onvermoeibaar om elke mogelijke boot - zowel militair als burgerlijk - over het Kanaal te krijgen om de gestrande troepen op te pakken. Deze vloot van schepen omvatte uiteindelijk torpedojagers, mijnenvegers, anti-onderzeeër trawlers, motorboten, jachten, veerboten, lanceringen, schepen en alle andere soorten boten die ze konden vinden.

De eerste van de "kleine schepen" kwam op 28 mei 1940 naar Duinkerken. Ze laadden mannen uit de stranden ten oosten van Duinkerken en gingen vervolgens terug door de gevaarlijke wateren naar Engeland. Stuka duikbommenwerpers plaagden de boten en ze moesten constant op zoek zijn naar Duitse U-boten. Het was een gevaarlijke onderneming, maar het hielp het Britse leger te redden.

Op 31 mei werden 53.823 soldaten teruggebracht naar Engeland, grotendeels dankzij deze kleine schepen. Tegen middernacht op 2 juni de St. Helier verliet Duinkerken en droeg de allerlaatste BEF-troepen. Er waren echter nog meer Franse troepen te redden.

De bemanningen van de torpedojagers en andere vaartuigen waren uitgeput, omdat ze talloze reizen zonder rust naar Duinkerken hadden gemaakt en toch gingen ze terug om nog meer soldaten te redden. De Fransen hielpen ook door schepen en civiele vaartuigen te sturen.

Om 3:40 uur op 4 juni 1940, het allerlaatste schip, de Shikari, Duinkerken verlaten. Hoewel de Britten hadden verwacht slechts 45.000 te redden, slaagden ze erin om in totaal 338.000 geallieerde troepen te redden.

De evacuatie van Duinkerken was een terugtocht, een verlies, en toch werden de Britse troepen als helden begroet toen ze thuis kwamen. De hele operatie, die sommigen 'het wonder van Duinkerken' hebben genoemd, gaf de Britten een strijdkreet en werd een verzamelpunt voor de rest van de oorlog.

Belangrijker nog, de evacuatie van Duinkerken redde het Britse leger en stond het toe om nog een dag te vechten.

* Sir Winston Churchill zoals geciteerd in generaal-majoor Julian Thompson, Duinkerken: Retreat to Victory (New York: Arcade Publishing, 2011) 172.