Het John Peter Zenger-proces

John Peter Zenger werd in 1697 in Duitsland geboren. Hij emigreerde naar New York met zijn familie in 1710. Zijn vader stierf tijdens de reis en zijn moeder, Joanna, bleef achter om hem en zijn twee broers en zussen te onderhouden. Op 13-jarige leeftijd ging Zenger acht jaar in de leer bij de prominente drukker William Bradford die bekend staat als de "pionierprinter van de middelste kolonies. "Ze zouden een korte samenwerking vormen na de stage voordat Zenger besloot zijn eigen drukkerij te openen in 1726. Wanneer Zenger later voor het gerecht zou worden gebracht, zou Bradford in de zaak neutraal blijven.

Zenger werd benaderd door Lewis Morris, een opperrechter die door gouverneur William Cosby van de bank was verwijderd nadat hij tegen hem had beslist. Morris en zijn medewerkers creëerden de 'Popular Party' in tegenstelling tot gouverneur Cosby en hadden een krant nodig om hen te helpen het woord te verspreiden. Zenger stemde ermee in om hun papier als de te drukken New York Weekly Journal.

In eerste instantie negeerde de gouverneur de krant die claims tegen de gouverneur maakte, waaronder het willekeurig verwijderen en aanwijzen van rechters zonder de wetgever te raadplegen. Toen de krant echter in populariteit begon te groeien, besloot hij er een eind aan te maken. Zenger werd gearresteerd en op 17 november 1734 werd een formele aanklacht wegens opruiende smaad tegen hem ingesteld. In tegenstelling tot vandaag, waar smaad alleen wordt bewezen wanneer de gepubliceerde informatie niet alleen vals is, maar ook bedoeld is schade toebrengen aan het individu, smaad op dit moment werd gedefinieerd als het houden van de koning of zijn agenten voor het publiek belachelijk maken. Het maakte niet uit hoe waar de gedrukte informatie was.

Ondanks de aanklacht was de gouverneur niet in staat een grote jury te beïnvloeden. In plaats daarvan werd Zenger gearresteerd op basis van de 'informatie' van de aanklager, een manier om de grote jury te omzeilen. De zaak van Zenger werd aanhangig gemaakt bij een jury.

Zenger werd verdedigd door Andrew Hamilton, een Schotse advocaat die zich uiteindelijk in Pennsylvania zou vestigen. Hij was niet familie van Alexander Hamilton. Hij was echter belangrijk in de latere geschiedenis van Pennsylvania, omdat hij hielp bij het ontwerpen van Independence Hall. Hamilton nam de zaak aan pro deo. De oorspronkelijke advocaten van Zenger waren van de advocatenlijst geschrapt vanwege de corruptie rondom de zaak. Hamilton was in staat om met succes de jury te beweren dat Zenger dingen mocht afdrukken zolang ze waar waren. In feite, toen hij niet mocht bewijzen dat de beweringen waar waren door bewijs, was hij in staat om welsprekend te zijn argumenteer tegen de jury dat ze het bewijsmateriaal in hun dagelijks leven hebben gezien en daarom geen aanvullend bewijs nodig hadden.

Het resultaat van de zaak heeft geen juridisch precedent geschapen omdat het oordeel van een jury de wet niet verandert. Het had echter een enorme impact op de kolonisten die het belang zagen van een vrije pers om de macht van de regering in toom te houden. Hamilton werd geprezen door de koloniale leiders van New York voor zijn succesvolle verdediging van Zenger. Desalniettemin zouden personen nog steeds gestraft worden voor het publiceren van informatie die schadelijk is voor de overheid tot de grondwetten en later de Grondwet van de Verenigde Staten in de Bill of Rights zou een vrije pers garanderen.

Zenger bleef de New York Weekly Journal tot zijn dood in 1746. Zijn vrouw bleef de krant publiceren na zijn dood. Toen zijn oudste zoon, John, de zaak overnam, bleef hij de krant slechts drie jaar publiceren.