Halverwege de jaren 1850 werden de Verenigde Staten uiteengereten vanwege de kwestie van de slavernij. De abolitionistische beweging werd steeds luider en enorme controverse richtte zich op de vraag of nieuwe staten die tot de Unie zijn toegelaten slavernij zouden toestaan.
De Kansas-Nebraska Act van 1854 vestigde het idee dat inwoners van staten zelf de kwestie van slavernij konden beslissen, en dat leidde tot gewelddadige ontmoetingen in Kansas beginnend in 1855.
Belangrijkste afhaalrestaurants: Sumner Caned in Senaatskamer
- Senator Sumner van Massachusetts, een prominente abolitionist, werd fysiek aangevallen door een congreslid van de slavenstaat.
- Preston Brooks uit South Carolina sloeg Sumner en sloeg hem bloedig in de Amerikaanse senaatskamer.
- Sumner raakte ernstig gewond en Brooks werd geprezen als een held in het zuiden.
- Het gewelddadige incident versterkte de splitsing in Amerika toen het de burgeroorlog tegemoet ging.
Terwijl bloed werd vergoten in Kansas, schokte een andere gewelddadige aanval de natie, vooral omdat het plaatsvond op de vloer van de Senaat van de Verenigde Staten. Een pro-slavernijlid van het Huis van Afgevaardigden uit South Carolina wandelde de kamer van de Senaat in het Capitool binnen en sloeg een anti-slavernij-senator uit Massachusetts met een houten stok.
Vurige toespraak van senator Sumner
Op 19 mei 1856 leverde senator Charles Sumner uit Massachusetts, een prominente stem in de anti-slavernijbeweging, een hartstochtelijke toespraak die de compromissen aan de kaak stelt die de slavernij hebben helpen bestendigen en hebben geleid tot de huidige confrontaties in Kansas. Sumner begon met het aan de kaak stellen van de Compromis van Missouri, de Kansas-Nebraska Act, en het concept van volkssoevereiniteit, waarin inwoners van nieuwe staten kunnen beslissen of ze slavernij legaal willen maken.
Voortbordurend op zijn toespraak de volgende dag, selecteerde Sumner drie mannen in het bijzonder: Senator Stephen Douglas van Illinois, een belangrijke voorstander van de Kansas-Nebraska Act, senator James Mason van Virginia, en senator Andrew Pickens Butler uit South Carolina.
Butler, die onlangs door een beroerte was uitgeschakeld en herstellende was in South Carolina, werd door Sumner bijzonder belachelijk gemaakt. Sumner zei dat Butler als zijn minnares 'de hoer, de slavernij' had genomen. Sumner verwees ook naar het Zuiden als een immorele plaats voor het toestaan van slavernij, en hij bespotte Zuid-Carolina.
Stephen Douglas luisterde naar de achterkant van de Senaatskamer en zei: "Die verdomde dwaas zal zichzelf vermoorden door een andere verdomde dwaas."
Sumner's hartstochtelijke pleidooi voor een vrij Kansas werd door de noordelijke kranten goedgekeurd, maar velen in Washington bekritiseerden de bittere en spottende toon van zijn toespraak.
Een zuidelijk congreslid heeft aanstoot genomen
Een zuiderling, Preston Brooks, lid van het Huis van Afgevaardigden uit South Carolina, was bijzonder verontwaardigd. Niet alleen had de vurige Sumner zijn thuisstaat bespot, maar Brooks was de neef van Andrew Butler, een van Sumner's doelen.
In de geest van Brooks had Sumner een erecode overtreden die zou moeten worden gewroken door vechten tegen een duel. Maar Brooks voelde dat Sumner, door Butler aan te vallen toen hij thuis aan het recupereren was en niet aanwezig was in de Senaat, had aangetoond dat hij geen heer was die de eer van duelleren verdiende. Brooks redeneerde dus dat Sumner met een zweep of stok moest worden verslagen.
Op de ochtend van 21 mei arriveerde Preston Brooks met een wandelstok in het Capitool. Hij hoopte Sumner aan te vallen, maar kon hem niet vinden.
De volgende dag, 22 mei, bleek fataal. Nadat hij geprobeerd had Sumner buiten het Capitool te vinden, ging Brooks het gebouw binnen en liep de Senaatskamer binnen. Sumner zat aan zijn bureau brieven te schrijven.
Geweld op de vloer van de senaat
Brooks aarzelde alvorens Sumner te benaderen, aangezien verschillende vrouwen aanwezig waren in de Senaatsgalerij. Nadat de vrouwen vertrokken, liep Brooks naar Sumner's bureau en zei naar verluidt: "Je hebt mijn staat geplaagd en mijn relatie belasterd, die oud en afwezig is. En ik voel het als mijn plicht om je te straffen. '
Daarmee sloeg Brooks de zittende Sumner met zijn zware stok over het hoofd. Sumner, die vrij lang was, kon niet overeind komen omdat zijn benen gevangen zaten onder zijn senaatsbureau, dat aan de vloer was vastgebout.
Brooks bleef slagen met de stok op Sumner regenen, die ze probeerde af te weren met zijn armen. Sumner was eindelijk in staat het bureau vrij te maken met zijn dijen en strompelde door het gangpad van de senaat.
Brooks volgde hem, brak de stok over het hoofd van Sumner en bleef hem slaan met stukken van de stok. De hele aanval duurde waarschijnlijk een hele minuut en liet Sumner duizelig en bloedend achter. Sumner werd naar een Capitol-voorkamer gebracht en werd bijgewoond door een arts, die hechtingen uitvoerde om wonden op zijn hoofd te sluiten.
Brooks werd snel gearresteerd op beschuldiging van mishandeling. Hij werd snel op borgtocht vrijgelaten.
Reactie op de Capitoolaanval
Zoals te verwachten was, reageerden noordelijke kranten op de gewelddadige aanval op de Senaatsvloer met afgrijzen. Een redactioneel herdruk in de New York Times op 24 mei 1856 stelde voor Tommy Hyer naar het Congres te sturen om de noordelijke belangen te vertegenwoordigen. Hyer was een beroemdheid van de dag, de kampioen blote knokkels bokser.
Zuidelijke kranten publiceerden redactionele lof Brooks, bewerend dat de aanval een terechte verdediging van het Zuiden en de slavernij was. Supporters stuurden Brooks nieuwe wandelstokken en Brooks beweerde dat mensen stukken van de wandelstok wilden gebruiken die hij gebruikte om Sumner te verslaan als 'heilige relikwieën'.
De toespraak die Sumner had gehouden, was natuurlijk over Kansas geweest. En in Kansas kwam het nieuws van de woeste mishandeling op de vloer van de Senaat nog meer via telegraaf en ontstoken passies. Er wordt aangenomen dat abolitionist firebrand John Brown en zijn aanhangers werden geïnspireerd door het slaan van Sumner om pro-slavernij kolonisten aan te vallen.
Preston Brooks werd verbannen uit het Huis van Afgevaardigden en in de strafrechtbanken kreeg hij een boete van $ 300 wegens mishandeling. Hij keerde terug naar South Carolina, waar banketten ter ere van hem werden gehouden en meer stokken aan hem werden gepresenteerd. De kiezers keerden hem terug naar het congres, maar hij stierf plotseling in een hotel in Washington in januari 1857, minder dan een jaar nadat hij Sumner aanviel.
Charles Sumner heeft drie jaar nodig gehad om te herstellen van het pak slaag. In die tijd stond zijn senaats bureau leeg, een symbool van de bittere verdeeldheid in de natie. Na zijn terugkeer naar zijn senaatstaken vervolgde Sumner zijn anti-slavernijactiviteiten. In 1860 hield hij opnieuw een vurige toespraak van de Senaat, getiteld "The Barbarism of Slavery." Hij werd opnieuw bekritiseerd en bedreigd, maar niemand nam zijn toevlucht tot een fysieke aanval op hem.
Sumner zette zijn werk in de Senaat voort. Tijdens de burgeroorlog was hij een invloedrijke voorstander van Abraham Lincoln, en hij steunde het wederopbouwbeleid na de oorlog. Hij stierf in 1874.
Hoewel de aanval op Sumner in mei 1856 schokkend was, lag er veel meer geweld op het spel. In 1859 zou John Brown, die een bloedige reputatie had verworven in Kansas, het federale arsenaal op Harper's Ferry aanvallen. En natuurlijk zou de kwestie van de slavernij alleen worden opgelost door een zeer kostbare Burgeroorlog.